— Дело в том, сударь, — терпеливо пояснил Арчибальд, — что днем чертова кукла стоит в зале, прямо под елкой. И госпожа Мари строго-настрого приказала никому к ней не прикасаться. Нынче в сумерки слуги заканчивают уборку в зале, и в это время куклу как раз можно будет взять. Что Арчи и сделает.
И он тут же поднялся, оправил костюм и вышел из комнаты, не забыв, однако, прихватить с собой недопитую бутыль.
— Ясно, — сухо сказал баронет вслед закрывшейся двери. — И еще, Пьер…
— Слушаю вас, сударь, — Пьер почтительно наклонил голову в знак глубокого внимания.
— Почему вы так друг друга называете? Какие-то прозвища… У меня, кстати говоря, отменный слух.
Слуга молча внимал словам баронета, внимательно, но без подобострастия.
— Искусник, затейник… Кукла — и та зубастик?! — продолжил баронет.
— Первые два слова, — невозмутимо ответил слуга, — соответствуют складу наших с Арчи характеров. Мы очень разные, но всегда дополняем друг друга.
— Да, мне это тоже показалось, — саркастически сказал молодой человек.
— Что же до куклы, то осмелюсь лишь спросить, сударь. Вы видели ее прежде?
— Нет пока. А что? Какой-то солдат — в нем есть что-то особенное?
— О, да, — подтвердил Пьер. — Прежде всего, зубы.
— И что, большие зубы?
— О, огромные! — Пьер показал пальцами размеры, пожалуй что акульего клыка. — У них у всех такие — крепкие, острые, из наилучшей стали.
— У кого это — у всех? — не понял молодой человек.
— У всех кукол такого рода, — терпеливо объяснил Пьер. — Это ведь не простая кукла, господин Монтаг. Сейчас таких уже и не делают. У нее есть собственная функция, чрезвычайно полезная в доме. Это — щелкунчик.
Едва за окном стало смеркаться, Арчи пробрался в зал.
Накануне, после того, как больная удалилась в свою спальню, здесь открывали окна для проветривания. Теперь, в холодном воздухе елка благоухала еще сильнее, и Арчибальд некоторое время с удовольствием крутил носом, втягивая горьковато-сладкие запахи хвои и смолы. Одновременно слуга внимательно осматривал пустую залу, которую в будние дни освещали лишь редкие светильники, что было не удивительно в практичном и экономном доме советника медицины. Наконец ему наскучили елочные ароматы, и Арчи прямиком направился к высокому и раскидистому новогоднему дереву.
Под елкой в глубоких сугробах из свежей ваты стояли и лежали куклы, расписные деревянные звери и два батальона оловянных солдатиков, застывших в боевом порядке в самый разгар сражения.
Арчи сразу увидел игрушку. Щелкунчик стоял возле самого древесного комля, печально глядя на человека большими круглыми глазами. Вид у него был бы милый и трогательный, если бы не огромные зубы, тускло блестевшие и, по всей видимости, весьма острые. Рядом с игрушкой, очень большой, достигавшей колен Арчибальда, валялось несколько пустых скорлупок грецких орехов.
ebooksa