Пока Райт и Круз возились со своими автоматами, животное приблизилось, и Меррилл различил светлые и темные пятна, покрывавшие его шкуру. И тут он его узнал!
— Не надо стрелять, — прохрипел он.
Существо подплыло к Мерриллу и толкнуло его в грудь, не слишком сильно, однако этого было достаточно, чтобы доктор погрузился с головой. Солнечный свет пронизывал воду, и он увидел напротив большие черные глаза, в которых не было злобы. Потом обитатель озера отпрянул в сторону, и Меррилл вынырнул на поверхность.
Его тут же втащили в лодку. Круз и Райт осторожно опустили мокрого Меррилла на дно.
— Ну как ты? — кинулась к нему Мира.
— Все отлично, — ответил тот с широкой улыбкой.
— Он чокнулся, — проворчал Круз.
— Я всегда был немного сумасшедшим, — отозвался Меррилл. — Однако опасность нам не грозит.
— Это чудовище пыталось тебя сожрать! — угрюмо заметил подрывник.
— Нет, оно просто проявило любопытство… Их там много.
Лодку еще раз толкнули, и все свесились за борт. Большая тень проплыла под водой совсем рядом. Круз прицелился.
— Нет! — закричал Меррилл, отталкивая дуло в сторону. — Это всего лишь тюлень.
Круз удивился.
— Тюлень?
— Это тюлени Уэдделла, — пояснил Меррилл. — Они едят только рыбу и для нас не опасны.
— Тюлени живут в океане, — возразил Райт. — Как они сюда попали?
— Из озера вытекает река, которая впадает в океан, — объяснил Меррилл. — Она есть на карте Пири Рейса. Если тюлени жили здесь до того, как Антарктида замерзла, они могли уплыть в океан. А когда континент оттаял, наследственная память заставила их вернуться. Должно быть, им подходит и морская, и пресная вода.
И, словно в ответ на слова Меррилла, большой тюлень вынырнул около борта и уставился на них.
— Будь я проклят, — расхохотался Райт.
Тюлень пошевелил усами и фыркнул.
ebooksa