– Ну почему же, вполне адекватная стартовая цена. – Я очень постарался, чтобы в моём голосе не промелькнули нотки насмешки или издёвки.
Но мою весёлость как ветром сдуло, когда Астра произнесла следующую фразу:
– Просто цена слишком быстро пошла вверх, вот я и подумала, что недооценила свою работу…
Я всё ещё недоверчиво подошёл к информационному экрану, на котором отображался ход торгов, и вчитался в описание:
На моих глазах цена шедевра подскочила до тридцати миллионов, такую цену предложил какой-то коллекционер из Одиннадцатого Сектора Периметра. Я медленно выдохнул и направился к выходу. Всё верно. Я ничего не понимал в живописи.
– Готовность тридцать секунд! Напоминаю всему флоту, огонь первыми не открывать! К нам прибывает посланник Императора с кораблями-лабораториями для изучения линкора чужих. Но с ними прорвались какие-то посторонние корабли. Прежде чем стрелять, сперва нам нужно понять, кто из них кто. Внимание! Три, два, один. Встречаем!
Корабли проявились длинной линией, растянувшейся километров на триста. Сразу же послышались сообщения офицеров.
– Цель групповая! Дальность до ближайших кораблей восемьдесят километров. Девяносто три отметки. Правильные отклики свой-чужой по всем кораблям. Присутствует линкор типа «Монарх». Флот Тессы, корабли из Улиа, корабли из Несси, небоевые корабли из Ядра. Идентификация по сигнатурам…
– Вызов с линкора по шифрованному каналу! Адмирал Нилл тон Амстед желает говорить с кронпринцем.
Я дал согласие на соединение, и на экране возник рыжеволосый адмирал Нилл тон Амстед в парадной форме Оранжевого Дома. Адмирал выпрямился и хорошо поставленным голосом объявил:
– Кронпринц Георг ройл Инокий тон Месфель! Как командующий одним из флотов Оранжевого Дома, я официально заявляю, что имею честь атаковать вас! И сразу же объявляю, что мой флот сдаётся вашему высочеству ввиду бесперспективности дальнейшего продолжения боя!
Мы с адмиралом Киро Сабуто переглянулись, узкоглазый адмирал удивлённо пожал плечами.
– И что значит весь этот цирк? – недовольно проговорил я.
Собеседник на экране несколько смутился и ответил уже нормальным голосом:
– Просто мы с ребятами посовещались и пришли к выводу, что это – единственный законный способ перейти на вашу сторону, принц Георг. Выполнять распоряжение временного наместника Тессы и передавать корабли Тессы в объединённый флот Оранжевого Дома мы посчитали неправильным. Поскольку система Хнель объявлена вашим высочеством закрытой территорией, мой флот умышленно нарушил это правило и вторгся в запретную зону, а потому все корабли-нарушители могут быть задержаны и конфискованы в пользу владельца системы Хнель. Со мной ушли исключительно добровольцы, никого силой переходить на вашу сторону я не тянул.