В ответ Астра лишь недовольно фыркнула, а потом начала говорить, причём достаточно убедительно:
– Кронпринц, представьте только на секунду самый плохой расклад – флот проиграл, и вы погибли. Ну кому я буду нужна там на Тессе? Верена очень мнительная и ревнивая, она не позволит мне находиться рядом с её мужем. Ваш брат, может, какое-то время и разрешит мне пожить во дворце, а может, и сразу выставит за дверь – я ведь даже не любовница вашего высочества, а вообще никто. Даже принцессой меня продолжают называть лишь по недоразумению. Без титула, без денег, без знакомых, без покровителей, неприспособленная к жизни. Я просто-напросто пропаду. Если же ваш флот победит, то и нет никакого резона мне куда-то улетать. И я хочу напомнить про один должок – ваше высочество обещали мне романтический вечер, которого я пока так и не получила. Поэтому никуда я не улечу, пока этот долг не будет погашен. И вообще, меня принцесса Ликанна перед отъездом просила позаботиться об её отце, и я обещала ей сделать это.
Последние два приведённые аргумента выглядели странными, но спорить я не стал, разрешив Астре остаться. Она взвизгнула от радости и неожиданно уселась мне на коленки. Принцесса быстро поцеловала меня и произнесла, глядя мне прямо в глаза:
– Это аванс перед романтическим вечером. И чтобы этот вечер состоялся, вам нужно всего-навсего победить. Всё просто.
«Всё просто» не получится – это я понял, едва мой флот вышел из варпа в системе Кеж. Корабли чужих, которым по идее полагалось находиться возле планеты Кеж-V, оказались возле самой станции Кеж в полной боевой готовности. Мой флот явно ждали.
– Цель групповая, до противника шестьсот километров, – сообщила Николь.
Сегодня девушка казалась на удивление спокойной, я как-то привык, что она всегда нервничает перед боем.
– Внимание всем! В лоб не идём, работаем как на учениях в Ссс. Разгон в сторону первой планеты, имитируем отступление! Тяжи и линкоры идут на полной скорости, не давайте «Кувалдам» сокращать дистанцию. Более быстрые корабли слегка отрываются вперёд, только всё же драпайте без энтузиазма – вы будет вскоре нужны. «Сюрпризы» с первого по пятый расходятся, идут в сторону противника, выбирают объект для разгона и готовятся атаковать мегатонными, если чужие попытаются преследовать наш флот. Триа, не отставай!
– Противник пришёл в движение! Они преследуют нас!
Я усмехнулся – именно на такой вариант я и рассчитывал. Теперь задача на практике проверить эффективность бомбометания по малым кораблям.
– Эсминцы и фрегаты, врубайте двигатели и уходите на полном серьёзе! Ваша задача – удалиться от эпицентра! Бомберы, готовность! Ваша цель – снести на хрен все «Метеоры»! Таймеры на три секунды, проверьте синхронизацию зарядов.
Шустрые фрегаты чужих быстро сокращали дистанцию, стремясь догнать и схватить мои тяжёлые корабли, чтобы «Кувалды» могли вступить в бой.
– Готовность тридцать секунд! Николь, таймер! Лёгкие крейсера, разворот в сторону противника, чтобы принять удар фронтальными щитами. Всему флоту, прикрыть светочувствительное оборудование!
– До вспышки десять секунд! Семь, шесть, пять, четыре, три, атакуйте!!!
Я успел заметить на тактическом экране, как одновременно проявилось и выкинуло термоядерные бомбы звено «Сюрпризов». Но вот успели ли мои стелс-бомберы отварпать или нет, я не смог понять – на «Толстушке Джоан» закрыли защитными колпаками всё хрупкое внешнее оборудование, в том числе камеры и радары.
Твою мать! Несмотря на триста километров дистанции, «Толстушка Джоан» ощутимо дёрнулась, мигнули и мгновенно переключились на резервные источники питания приборы.
– Случилась рассинхронизация двигателей – управляющая ими электроника сбойнула, но аварийная автоматика всё выровняла, – пояснил капитан причину толчка.
– Всему флоту перекличка, доложить о повреждениях! Оораст Поль, что у нас со щитами? И мне срочно нужна тактическая карта!
– Говорит «Невеста Хаоса», задний щит просел на пятнадцать процентов, не критично.
– «Хозяин Тессы», аналогично, минус пятнадцать процентов щита.