Астра заулыбалась своим мечтам, а потом сокрушённо вздохнула:
– К сожалению, я не могу ответить вам тем же, принц Георг: всё до последнего кредита я по совету кронпринцессы Ликанны подарила создателям сериала «Звёздная путешественница Жанна». Честно говоря, я потом даже несколько поиздержалась и ушла в минус, делая покупки и обещая, что за меня заплатит ваше высочество. Чтобы наш спор выглядел равноценным, я со своей стороны пообещаю в дальнейшем себя вести только так, как и подобает истинной принцессе, – безукоризненно, благородно и исключительно достойно.
– Опять станешь холодной фарфоровой куклой? – фыркнул с усмешкой. – Нет, спасибо, это уже пройдённый этап. Меня больше устраивает весёлая, забавная девушка, от которой никогда не знаешь, чего и ожидать. Вот только я хочу, чтобы это красивое воздушное создание было беззаботной птахой в мелочах, но понимало ответственность действительно важных поступков.
– Договорились! Вот только где ваше высочество найдёт картину для подмены?
Я рассмеялся и ответил, что нарисую такую картину сам. Астра безмерно удивилась, но всё же согласилась быстро завершить свой шедевр и даже закрепила новое полотно на раму, так как я совершенно не представлял, как это делается. На создание своего произведения я затратил минут пятнадцать, причём половину этого времени я под присмотром Астры учился правильно разводить краски.
– Готово. Картина называется «Нежный цветок в чаще глухого леса», – указал я на измазанную зелёной краской поверхность, на которой имелся единственный мазок розового цвета поверх зелёных разводов.
– Ваше высочество, вы никогда раньше не говорили, что обучались живописи. – Моя спутница округлившимися от удивления глазами смотрела на зелёную абстракцию. – Честно говоря, когда вы попросили помощи с красками, я предположила, что вы новичок.
Я весело рассмеялся в ответ.
– Просто хотелось немного тебя разыграть. Конечно же, я много лет обучался у самых известных художников современности, чем ещё можно заниматься в Тронном Мире? – Я усмехнулся и, достав коммуникатор, вызвал катер для принцессы Астры. – Только помни условие нашего с тобой спора – у тебя три часа на общение с капитаном, причём ни одной подсказки Корвину тон Угару за это время с твоей стороны быть не должно! Пусть заказчик доказывает свою компетентность эксперта!
Когда Астра с картиной в руках отправилась на выход, я вызвал капитана «Одноглазого Питона»:
– Капитан Корвин тон Угар, принцесса Астра попросила разрешения передать тебе какой-то обещанный ею сюрприз. Я дал своё согласие и даже на этот раз не стал отправлять с ней Фобоса, однако всё же хочу напомнить своё обещание.
– Я тоже помню ваше обещание, кронпринц. – Собеседник несколько напрягся и вымученно улыбнулся. – Ваше высочество, я высоко ценю ваше доверие и, слово офицера, даже пальцем не притронусь к вашей красотке.
Поспать мне не дали. Резкий сигнал вызова прозвучал, едва я успел заснуть.
– Мой принц! Из системы Кеж сообщили, что две минуты назад около тридцати малых кораблей чужих прыгнули в нашу сторону.
– Что? – Спросонья я с трудом переварил смысл этого сообщения. – А куда делись остальные корабли чужих?
– Они по-прежнему остаются в Кеж, – заверил меня офицер.
Я присел на кровати и посмотрел на часы. Поспать мне удалось лишь сорок минут, но сейчас это было совершенно неважным. Чужие пошли в атаку! Вот только очень странно, что они направили в бой лишь малую, просто ничтожную часть своих кораблей, хотя могли бы послать гораздо больше. Почему? Я просто нутром чувствовал, что от правильного ответа на этот вопрос сейчас напрямую зависит судьба всего моего флота. Вызвав Бионику и попросив принести мне кофе, я уставился на экран с картой звёздных систем Роя.
Предпринятый чужими ход выглядел нелепым – три десятка малых кораблей могли представлять серьёзнейшую опасность для любого другого флота Империи, но только не для флота Восьмого Сектора Периметра. Мы их переварим и даже не заметим, и чужие это наверняка прекрасно знают. Почему же они жертвуют своими кораблями? Чего я не вижу? Почему более чем тысячный флот чужих остался в Кеж?
Другая соседняя cо Скоплением Айсар звёздная система Лобь оказалась пустой, кораблей чужих мой разведчик там не обнаружил. Я даже рассмотрел вариант, что мой разведчик и флот чужих разминулись на противоходе, однако прошло уже более пяти часов, именно столько занимал варп-прыжок из системы Лобь в Скопление Айсар, а флот чужих оттуда не объявился…
Пришла Бионика с кофе, и я попросил синтетическую блондинку составить мне компанию – мне нужен был умный, умеющий быстро просчитывать варианты собеседник, чтобы найти ошибку в моих размышлениях. Действительно, мало кто мог бы справиться с этой ролью лучше, чем девушка-андроид с высочайшим уровнем интеллекта, и Бионика меня не подвела: