Грудь и живот уже стали прочно уходить вглубь трясины, а неизвестная тварь приближаться, когда Мария, несмотря на пронзившую всё её тело боль, попыталась вырвать свою правую руку на свободу. Хлюпающие мерзкие звуки раздавались совсем близко, два красных дьявольских огонька уже виделись отчётливо и ярко. Очертания существа стали чуть более видны и походило оно (к горлу Марии подступил приступ рвоты, несмотря на боль и ужас) на мерзкого отвратительного гигантского слизняка, который не только извиваясь полз, но и помогал себе многочисленными перепончатыми лапками. Между двух красных глаз было видно нечто вроде хоботка-присоски, который и издавал такие мерзкие хлюпающие звуки, вгоняя и выгоняя из себя болотную жижу.
Из последних сил и превозмогая боль, Мария всё-таки вырвала свою руку из плена трясины и крик ужаса, вырвавшийся из её груди, заставил содрогнуться весь мрачный гнилотворный лес. Мария смотрела не на свою ладонь, а на перепончатую отвратительную лапку… В этот же момент что-то, обхватив её с силой вырвало из трясины и отбросило назад. Она видела как слизняк буквально встал на дыбы и издал негодующий булькающий громкий звук, выпустив через через хоботок-присоску большую струю болотной жижы. А затем он упал навзничь и погрузился в трясину.
Мария ожидала теперь своего падения, смирившись что оно окажется для неё смертельным.
"Лучше сразу умереть", — только и успела подумать она и почувствовав тупой, но лёгкий удар по затылку, дёрнулась…
Темно. Земля твёрдая. Очень. Нет ни сырости, ни зловонья, ни шёпота. Тишина. Боли нет, только немного побаливает затылок. Мария в ужасе вскочила на ноги стала ощупывать свои руки. Никаких перепонок. Вдруг слева от себя заметила огни.
"Неужели опять та мерзкая тварь?!"
Нет, огоньков было штук пять и все они были не красного, а желтоватого цвета.
"Как уличные фонари… Стоп! Это уличные фонари?! Это фонари! Я дома! Это был только кошмар!" — Мария ринулась в сторону огней, споткнулась о стул и упала. Было больно, но это ерунда. Теперь она видела окно, через которое и доходил свет уличных фонарей. С радостным, но отчасти нервным смехом она вскочила на ноги и подбежала к окну, прижавшись ладонями к стеклу, с другой стороны которого текли капли дождя словно слёзы.
6
Радуга раскинулась широкой разноцветной дугой через весь живописнейший луг, который после дождя благоухал наиприятнейшими ароматами и запахами. Каждый цветок на лугу, каждая травиночка старались привнести в этот букет свой неповторимый вклад. Они как будто приглашали: "Посмотрите как мы прекрасны! Почувствуйте нас! Прикоснитесь!". И с последними каплями дождя луг ожил. Бабочки, зверьки и прочая живность выбежали наружу, радуясь ласковым лучам солнца, влажной траве и сказочному благоуханью. Самые разные птицы пели на всевозможные голоса. Проснулась жизнь и за пределами луга — в лесу, который окружал его со всех сторон. Пышные кроны деревьев перешёптывались с лёгким ветерком на своём наречии. Птицы и звери привычно занялись своими делами. Вот, например, маленький зайчишка весело выскочил из-за пригорка, догоняя бабочку-шоколадницу. Они часто так играли — в догонялки. Сейчас была очередь ушастика. Тут он перепрыгнул ручеёк, даже не замочив свой хвостик. Здесь обогнул столетний дуб и почти что нагнал свою крылатую подружку, но зацепился за сучок и плюхнулся прямо мордочкой в лужицу, появившуюся после дождя. Бабочка захлопала крылышками и стала кружить вокруг зайчонка. Отряхнув мордочку, он грозно помахал хвостиком и решил во чтобы то ни стало поймать крылатую хохотушку. Прыжок, ещё прыжок — влево, затем вправо — теперь она никуда не денется. Они так увлеклись игрой, что не заметили — лес стал меняться.
Почва становилась всё более сухой, а трава будто выжженной. Да и сами деревья всем своим видом выказывали явное недомогание — они явно болели, хотя быть может ещё не так сильно. Но чем дальше удалялась наша парочка, тем более страшный вид приобретало всё вокруг. Но разве за игрой дети что-то заметят?
Но заметила белка. Она жила как раз на самой границе где чудесный сказочный лес начинал меняться. Долго и громко она кричала заигравшейся парочке вслед, пытаясь предупредить их, но всё тщетно. Оставив бельчат дома и заперёв дверцу в дупло, она что есть сил побежала в противоположную сторону, в гущу сказочного леса.
— Чудесный дождь! Чудесный день! Чудесное солнышко! — маленького роста (не больше одного метра) старичок в зелёной шляпке с пёрышком, прищурившись смотрел в сторону солнца и по-детски хлопал в ладоши. Хотя назвать его старичком было бы неправильным. В нём не было дряхлости или немощности, не было глубоких морщин и узловатых пальцев рук. Назовём его человечком. Однако в нём чувствовалась длинная и непростая история весьма долгой жизни, мудрость и умение ценить каждый миг этой жизни. В этом смысле седина органично подтверждала впечатление, что перед нами всё-таки человечек в возрасте. Назвать его гномом или карликом было бы тоже неправильно. У него не было бороды и выглядел он абсолютно гармонично и пропорционально. Одежда на нём была вполне обычная для человека — помимо зелёной шляпки с пёрышком, которая и придавала ему несколько сказочный вид, на нём была фланелевая рубашка в бело-зелёную клеточку, мышиного цвета кацавейка и чёрные брючки, заправленные в красные хромовые сапожки.
Всё ещё прищурившись глядя на солнце, он несколько раз глубоко вдохнул свежий и чистый после дождя воздух, пошмыгал своим носом, похожим на маленькую картофелину и громко чихнул.
— Аа-ап-чхи! — гулко раздалось эхо по лесу и вокруг сразу послышался шелест листвы, голоса птиц и зверей как будто все тотчас стали желать ему здоровья. — Спасибо мои дорогие, спасибо! Чистый воздух становится всё большей роскошью и в нашем мире, — сменив улыбку на печаль промолвил он, — уже с непривычки начинаешь чихать… Хмм…, - он присел на пенёк, находившийся рядом, — Неужели она сдалась? Неужели окончательно отчаялась? Или он потерял надежду и веру?
Некоторое время он так и сидел на пеньке, устремив свой задумчивый взгляд куда-то в землю, а затем вдруг подняв голову вверх, произнёс:
— Не поверю я в это! Они сильные! Правда, Руано?
Могучий дуб, возле которого сидел забавный человечек и в сторону ветвей которого обращался его вопрос, тяжело заскрипел и издал звук, похожий на басистый гудок какого-нибудь старого судна. Одновременно он стал покачивал ветвями туда-сюда, словно сильный ветер их качал из стороны в сторону.
— Вот и я так думаю, — улыбка снова озарила лицо человечка, нос вновь зашмыгал, а большие карие глаза засверкали каким-то детским задором. — Им Судьбой это написано. И они это знают, просто…просто пока не могут до конца в это поверить.
На это раз дуб Руано только утвердительно покачал ветвями, словно кивая в знак согласия. И в этот момент на одну из его могучих веток, прыгнула белка и что есть духу ринулась по стволу вниз на землю. И Руано и старичок сразу заметили её и почувствовали что-то неладное. Едва сбежав на землю, белка тотчас устремилась к человечку и лихо забравшись на его плечо, принялась что-то громко верещать ему на ухо.
ebooksa