Бремя защитника

— Серьезно?! — удивился Тор.

— Вполне — я, в свою очередь, удивился удивлению парня.

— У нас ходят слухи об этом месте. Где-то на дальнем севере есть крохотная страна утопающая в богатстве. Там живут очень счастливые люди, которые не знают голода и бед. В поисках счастья туда бредут целыми поселениями. Правда частенько их останавливают и возвращают солдаты, но некоторым все же удается закрепится. Офицеров и храбрых воинов, а также специалистов там ждут с распростертыми объятиями и жирными контрактами, — мечтательный взгляд парня тут же сменился грустью. — Жаль что после победы над нашей свободолюбивой родиной драманский император задумал покорить и эту сказочную страну.

Тут теперь уже взгрустнулось и мне. Ирис, жители Пардалиса, все те, кто доверил мне свою судьбу! Я должен быстро разыскать любимую и вернуться домой, пока хищный драманский император не накопил сил, чтобы наложить свои грязные лапы на баронство.

Проведя остаток дня на низовых работах типа "принеси-подай", уборка золы из печей, мытье посуды, нас повели на ночной отдых. Жили все в одном большом сарае. Человек сто или сто пятьдесят рабов. Мужики и женщины, старики и дети, все отыскивали свои уголки у стены. Новенькие и слабые спали ближе к центру. Нередко возникали драки за место для ночлега, тогда неудачник, понурив голову искал себе место.

Кто давно здесь жил успел завезти семью и даже нарожать детей. Такие занавешивали тряпкой свой уголок, создавая что-то наподобие палатки. Раньше здесь царил полный беспредел. Насиловали женщин, отбирали имущество и жилье у слабых, но самоорганизовались, и теперь группа крепких мужчин во главе с Парком блюла элементарный порядок и разрешала споры.

"Смотрящий за бараком" был одноглазым старым матросом, весь исполосованный ранами от ножа, шрамами от укусов акул, ожогами от взрывов. Он, кажется, не имел живого места на теле. Даже на шее был след от виселицы. Как он остался жить после нее неизвестно. Но шептались, что он заговоренный. Его не брала не одна смерть. Он был балагур и весельчак, не без недостатков. Нечто среднее между поддонком и героем.

— Новенький что ли? — спросил Парк без особого интереса. — Принес че?

— Да, я здесь недавно. Принести мне нечего, — ответил я прямо на поставленные вопросы. Уверенным, но не вызывающим голосом. С такими людьми, от которых можно в любой момент получить "перо в бок", нужно соблюдать тонкую грань между бесстрашием и почтительностью к собеседнику.

— Малец, ты знаешь правила? — спросил бывший моряк. Он был не в духе, видимо мучился с похмелья. Об этом говорил страшный перегар и помятый вид, который превращал обезображенного человека в героя фильмов ужасов.

— Каждый приносит в Дом по мере своего труда. А "папочка", — тут он усмехнулся, видимо, намекая на себя. — За это не наказывает своих "детишек". Конкретных размеров и списка того что нужно принести нет, но я должен видеть, что все стараются для Дома. Иди… И добро пожаловать в Семью.

Прихвостни Парка загоготали, а Тор, стоявший рядом потянул меня на свободное место. Вся поверхность пола барака была устлана сеном. Кто пораньше пришел, собирал себе побольше и посвежее, кто позже — спал как придется.

Этот барак был лишь частью огромного комплекса жилищ рабов цитадели Церемте и относилось к кухонному хозяйству и заготовкам. То есть здесь проживали не только повара и поварихи, но весь складской персонал громадных подземных житниц замка, делающих запасы и готовящих продукты для обработки на кухне. Нужно было проработать этот вопрос в плане попытки выбраться из цитадели.

Кроме этого, имелись большие бараки сельскохозяйственных рабочих, прачек и дворецких, конюшенных и кузнецких, мастерских и ткацких, и прочих, и прочих, и прочих.

"Смотрящие" часто обменивались на теплых встречах в укромных местах различными "ништяками", украденными в гигантском хозяйстве цитадели обычными рабами. Именно поэтому Парк настоятельно просил меня приносить что-нибудь. Старшие бараков дружили друг против друга, устраивали "стрелки" с поножовщиной, плели интриги, частенько выпивали на сходках, играли в азартные игры, в общем развлекались как могли. Целые серые зоны, в которых велась тайная жизнь высшего общества бараков изобиловали всеми видами удовольствия от продажной любви до алкоголя. Здесь покупались и продавались жизни, прибрести можно было все, что угодно.

Надзиратели особо не трогали "смотрящих" и их банды. Часть "ништяков", в качестве оплаты за равнодушие оседала в их карманах, да и порядок в бараках гарантировал спокойное существование вертухаям.

Мы с Тором, наскребя по охапке уже не свежего сена, легли в центральной части барака, который больше походил на лагерь временного размещения людей после катастрофы. Кто-то плакал, кто-то скулил, кто-то ругался, кто-то уже храпел. Работников кухни и заготовительного хозяйства кормежка полагалась раз в день — на обед, и я на неё благополучно не успел.

Оставив Тора охранять спальное место, я сразу же отправился на обход барака в еле светившейся надежде отыскать Ирис. Пройдя его вдоль и поперек, не встретил ни одного знакомого лица. Мое поведение не сильно понравилось Парку.

— А ты не из воришек? С крысами тут строго — они дохнут от остановки сердца, — сказал он и его прихлебатели снова заржали.

— Кроме меня есть здесь новенькие, поступившие сегодня? — спросил я и не думая оправдываться.