В наших краях не бывало морозов. Осенние месяцы грели мягким теплом. А зимние встречали сыростью и частыми дождями. Раз в несколько лет, в канун Дня Всех Святых, мог пойти легкий снежок. Но обычно он лежал всего ночь. А наутро непременно таял, оставляя противные лужи под ногами.
Вот и сейчас земля была сырой после ночи. А кое-где в рытвинах полигона стояла вода. В лесу же наверняка капало со всех веток и кустов. Хорошо хоть, на куртке имелся капюшон. Будет чем прикрыть голову.
– Ты уже здесь? – Внезапный оклик заставил меня подпрыгнуть на месте.
– Да. Мне не спалось, и я пришла пораньше.
Скай лишь неодобрительно покачал головой. Хотя сам наверняка встал раньше моего. Следом за ним из пристройки с загонами вышли и остальные участники нашей сегодняшней вылазки. Капитан Байрон, магистр Артур Блейк, пара незнакомых мне наставников, у одного из которых на плече блестела нашивка ловца. Точно такая же красовалась на форме Джеймса Байрона, а теперь еще и Ская. Но что удивило меня сильнее всего, так это то, что к нам присоединился мистер Рэнделл. Тот самый ищейка, что приходил ко мне в комнату и расспрашивал об исчезновении Эбби.
Ищейка кивнул собравшимся в знак приветствия и переложил из руки в руку небольшой чемоданчик. Магистр Артур Блейк тоже явился не с пустыми руками. Но на сей раз вместо привычного саквояжа он обзавелся заплечной сумкой по типу той, что вмещала походный набор и крепилась к седлу чернокрыла.
– Прежде чем мы войдем в лес, прошу не забывать о правилах безопасности, – напомнил наставник и при этом особо долгим, внимательным взглядом посмотрел на меня. – Незнакомую дрянь без перчаток не трогать. При необходимости дышать через повязку.
Стоящий рядом Скай, вручил мне пару перчаток и платок из тонкой темной материи.
– Вот, завяжи вот так. Мы же не хотим, чтобы было, как в прошлый раз.
Скай пристроил платок на моем лице так, чтобы тонкая ткань закрывала нос и рот, и я завязала концы тугим узлом на затылке.
Остальные участники группы проделали то же самое. И когда все были готовы, мы быстрым шагом двинулись к лесной тропе.
Дышать через платок было неудобно. А из-за сырого воздуха он вскоре и вовсе стал влажным. Как я и предполагала, в лесу было мокро, с веток капала вода, и я сразу накинула на голову капюшон.
– Какая из меток ближе всего к тому месту?
– Шестая, – уверенно ответил Монтего. – Там неподалеку поляна, где проводятся тренировки по магическому ориентированию. – Скай перевел взгляд на магистра Блейка. Видимо, магическое ориентирование было как раз его специализацией.
– Хорошо. Будем держаться этого направления, – кивнул капитан.
Мы постепенно углублялись в лес. И чем дальше уходили от академии, тем сильнее я волновалась. Лес по-прежнему был опасен. Вокруг все двигалось, шуршало и ухало. И лишь присутствие нескольких опытных загонщиков помогало справиться с тревогой. Хотя с драггастом под боком явно было бы спокойнее. Уверена, Скай был того же мнения. Но зверь по-прежнему не подпускал никого, кроме хозяина. Меня и то с трудом терпел. Поэтому брать его было весьма рискованно.
Мы шли уже около получаса. Скай уверенно вел вперед, почти не останавливаясь и не оглядываясь. И по ощущениям мы уже должны были выйти к тому злополучному черному прогалу. Но лес вокруг стоял живой и приветливый. Лишь немного грустный из-за капающей со всех сторон воды. Но никаких следов черной плесени здесь не было и в помине.
Быть может, чувство пространства подвело меня? Ведь в прошлый раз мы ехали верхом на драггасте. А сейчас двигались пешком. Логично, что путь до места должен занять больше времени.
– Ничего не пойму. – Скай вдруг резко остановился, непонимающе оглядываясь.
Я выглянула из-за идущих впереди мужчин и заметила следы рун на деревьях. Кажется, мы дошли до той самой поляны, где проходили занятия по магориентированию.
ebooksa