Ни одному триумфатору древности даже в самом сладком сне не могло привидится то, что сейчас происходило. Наивный до смешного нуб, пытавшийся пробиться к неписю, на пути которого механика Второго Мира создала почти непреодолимые преграды, внезапно даже не просто добился успеха — он порвал все шаблоны. Никогда прежде ни одному игроку здесь не оказывалось даже тени подобных почестей, единственное, чего сейчас не хватало — красной ковровой дорожки. Но можно не сомневаться, что очевидцы обязательно будут ее упоминать в своих рассказах.
Слева, справа, за спиной и впереди гудела толпа возбужденных игроков. Некоторые не сдерживали эмоции, высказываясь достаточно громко, чтобы пробиться через этот шум:
— Да это кто такой вообще?!
— Какой-то нуб! Шестьдесят седьмой вроде! Вообще ни о чем!
— И ник у него дурацкий!
— Эй! Парень! Даю сто золотых, если расскажешь способ, как ты прошел!
— А я даю двести, только никому не рассказывай кроме меня!
— Триста! Триста! Триста дам! Не говори им ничего!
— Четыреста!
— Блин, я двести шестой и уже вторую неделю в очереди торчу, а этот клоп только пришел и все готово!
— Ну все, стираем персов, нубы, похоже, у императора в почете!
— Да ему еще и гвардейцы салютуют! Ну вообще!
— Пузырь, добавь меня в друзья, надо побазарить! Дело выгодное!
Под этот аккомпанемент перед Росом распахнулись ворота, ведущие в дворцовый сад. Император Запада решил принять его именно там.
Рос поморщился от знакомого запаха. Те самые непростые цветы, которые в изобилии росли вокруг арки, с вершины которой бездарные поэты зачитывали свою муть. Хотя, нельзя не признать, что беседа с Коди Митчеллом временами была настолько увлекательной, что ни на что другое невозможно было отвлечься. Кто знает, вдруг именно в эти мгновения с высоты прозвучали бессмертные строки от доселе неизвестного гения.
Император, статный немолодой мужчина, принял его не поднимаясь с резного кресла установленного в просторной мраморной беседке. Каким-то образом заметив реакцию Роса на аромат сада, ровным, чуть усталым голосом произнес:
— «Лотос поэта», вижу, вы не в восторге от его аромата. Я тоже. Но у этих цветов есть редкое и полезное свойство. Знаете о нем?
— Их аромат не дает скрываться тайному.
— Верно. Как вы должно быть заметили, я принял вас в одиночестве, отослав свиту и охрану. Никто не сможет к нам подобраться незамеченным, это не позволят цветы. Послание, которое, как я полагаю, могли передать с вами, крайне кон… конфе… конфеден…
Император застыл статуей, уставившись в одну точку. Челюсть его при этом неприглядно перекосило, и Рос заподозрил, что его хватил удар, в котором, очень может быть, обвинят посетителя. И тогда…