— Пожиратель душ, которому очень нужно стать кадетом.
— Мне тоже нужно. — На меня посмотрели зло, отчаянно. — Я не могу ослушаться приказа императора. Это мой долг.
— Даже если этот долг сгибает тебя в бараний рог? Ломает? Заставляет отказаться от своей сути?!
— Да что ты знаешь!
Все же я сумела разозлить рыжика. Он повернулся ко мне, бросив на землю свои драгоценные свитки. Сжал кулаки так, что на костяшках заполыхал огонь.
— Знаю. — Я упрямо мотнула головой. — Знаю, что за свою свободу нужно бороться.
— Я герцог Гарди. Мой род издревле служил императору. И если владыка приказал, чтобы я стал порубежником, значит, таков мой долг.
— Стать никудышным порубежником или одним из лучших магов-теоретиков? Кто из этих двоих принесет больше пользы?
Рыжий опешил, не веря своим ушам. Угадала! Попала в яблочко с завязанными глазами.
— Откуда знаешь про теоретика? — потрясенно спросил Гарди.
— Не знаю. Просто ты хорошо объясняешь. Вот я и подума…
— Думай так и дальше, — отрезал Гарди. Ярость у него схлынула, он взял под контроль свою силу. — И иди отсюда.
— Все-таки придется вызвать тебя на дуэль. А ведь мне на миг показалось, что мы сможем договориться… — расстроилась я. — Подожди. Сейчас только твоего секунданта из чемодана достану. А мой уже в кустах сидит. — Я полезла за Карой. — И мы начнем.
А светлый… при виде Кары он не захохотал. Заржал! И чего, спрашивается? В правилах дуэли вроде не оговорено, как должны выглядеть эти самые секунданты… Или оговорено?
Тем не менее Кару я достала. Она прижала уши и выплюнула остатки сорочки. Так, словно и не жевала ее мгновение назад.
— Ты псих? — отсмеявшись, спросил рыжий.
— Нет. Просто я чту дуэльный кодекс. А вот ты — дурак, добровольно зарывающий свой талант в угоду мнению императора. Мало ли что он приказал?
— Ты говоришь не как дворянин. А как преступник. — Гарди принял характерную позу: ноги чуть враскорячку, одна рука вытянута раскрытой ладонь вперед, вторая отведена чуть назад, над головой, словно в ней невидимое копье.
— Ой дура-а-ак… — тихо простонала рядом со мной зайка.
Правда, кого из нас двоих она имела в виду, я не поняла.