— Условия? Какие условия, Ник?
— Они согласны нам помочь только если я женюсь на Мари. Сказал и замер, ожидая реакции. Воцарилась тишина.
— Женишься на Мари?
— Да. Я должен жениться на ней, если я откажусь, то вернусь ни с чем. Знаешь, чем это нам всем грозит? Я буду вынужден начать войну один, и у этого боя будет лишь два исхода. Оба трагичные. Первый — Витан тут же убьет Кристину, а второй — ликаны победят и убьют меня. Еще есть третий — Совет свергнет меня с трона и изберет новую власть. Если Вудворты не дадут своих воинов и не окажут поддержку, мы проиграем.
— Что ты им ответил, Николас?
— Как ты думаешь?
Он не выдержал напряжения, обернулся к девушке и устремил на нее пронзительный взгляд.
— Я думаю — ты согласился. Я бы на твоем месте поступила именно так. Ник ожидал чего угодно, только не этого. Ее последние слова его добили и он в ярости смел все со стола, тяжело сел на стул и закрыл лицо руками.
— Согласился, черт их раздери. Я на все согласился. Как слабак, без препираний, без боя. Марианна подошла к нему и положила руки ему на плечи:
— Ты поступил правильно, Ник. Иначе Кристина умрет. Ты спас ее, ты сделал то, что должен был сделать настоящий король. Не казни себя. Она его жалеет? Где предел ее доброте? Где предел великодушию? Он только что дал ей понять, что теперь им никогда не быть вместе.
— Они победили, понимаешь? Они меня сломали! Нежные руки перебирали его волосы, он чувствовал ее аромат. Понимал, что отказался от нее, а она его понимает. Ни слова упрека. Ник резко обнял ее за ноги, спрятал лицо у нее на груди.
— Теперь ты можешь уехать, Марианна. Мы вернем Кристину домой. Уезжай. Так будет лучше.
Но вместо того чтобы отпустить ее его руки сжимали девушку все сильнее, словно он понимал, что наверняка потеряет то, что так нежно и красиво зарождалось между ними.
— Я не хочу уезжать. Думаешь, я покину тебя из-за твоей женитьбы? Ты ошибаешься. Я все понимаю, Ник. Ты — король. Ты не можешь выбирать и подчиняться своим желаниям. Я останусь рядом, пока ты не прогонишь. Ник с недоверием посмотрел ей в глаза, ожидая увидеть боль и обиду. Но в них плескалась нежность.
— Я ненавижу Мари, она ничего для меня не значит.
— Я знаю. Я все знаю. Все будет хорошо. Ты сильный, смелый. Ты все сделал как надо. Ради Кристины. Теперь у нее есть надежда. Разве я могу тебя осуждать за это? Слышишь музыку? Я нашла здесь старый проигрыватель. Потанцуй со мной, пожалуйста. Ник не верил сам себе. Он приготовился к истерике, к упрекам, к слезам. Так повела бы себя любая женщина и была бы права, но не Марианна. Она не такая как другие. Иногда Нику казалось, что это нежное существо читает его мысли, видит его душу. Не просто видит, а находит в ней все самое лучшее. Она просит не прогонять и не спрашивает, сможет ли он отпустить. Он сам боялся себя спросить об этом.
Музыка играла очень тихо, Ник гладил ее локоны дрожащими пальцами. Она прильнула к нему так робко и нежно. Он чувствовал, как ее маленькое сердечко умоляет не отталкивать ее. Да он и не мог оттолкнуть. От каждого прикосновения к ней у него кружилась голова, и ему казалось, что он парит в небе. Каждый день рядом с ней. Как получилось, что она стала смыслом его вечности? Его иконой, его божеством и святыней? Она приносила ему тепло, долгожданное чувство, что он кому-то нужен. Неподдельное, искреннее.
— Я хочу, чтобы ты был первым. Шепнула и покраснела, а он задохнулся бы, если мог дышать. Такая наивная и вместе с тем бесстыдная просьба.
— И последним, — добавила она и опустила глаза, ее щеки вспыхнули румянцем.
— Не говори глупости, малыш, я не стану последним. У тебя вся жизнь впереди. Ты встретишь прекрасного человека. У тебя будет семья, дети…