Хозяин Гнилого болота

— Какая вода прозрачная! — восхитилась Агата, сняла босоножку и потрогала воду ногой. — И не холодная вовсе… Можно мы прямо сейчас искупаемся?

— Покамест не спеши. Успеется! Сперва я вам покажу, где тут рыбу ловить можно.

— Я эту рыбу ловить не умею и не люблю, — сказала Агата. — Вы сходите с Вовкой, а я искупаюсь.

— Ладно, так и быть, — согласился Константин Макарович.

Агата осталась на пляжике, а Вовка двинулся следом за прадедом вдоль речки, по той же тропинке, петлявшей через ивовые кусты.

Вскоре тропинка пошла немного вверх и вбок, и прадед с правнуком взобрались на небольшой обрывчик, возвышавшийся над водой, сквозь которую, хоть она и была не менее прозрачна, чем у пляжика, дно не просматривалось.

— Вот это ямка метра три глубиной, — сообщил старик. — Тут вроде бы заливчик небольшой, вода немного застаивается, и в ней много всякого корма для рыбы заводится. Иногда даже видно, как большие рыбы с поверхности всякую живность хватают.

— Удочки-то у меня нет, — заметил Вовка виновато, — мне мама не говорила, что тут в реке рыба водится. Да и вообще, если по правде, то я ловить не умею…

— Ну, это не беда! — улыбнулся дед. — Под вечер сходим порыбачим. У меня счастливая удочка есть…

Наверно, он хотел рассказать, отчего удочка счастливая, но вдруг то ли вспомнил что-то, то ли что-то его насторожило. Улыбка быстро сбежала с лица старика, и Макарыч озабоченно произнес:

— Что-то не слыхать нашей Агафьи! Вроде бы из воды не выходила, а тихо…

Вовка к речной тишине не прислушивался и насчет Агаты не беспокоился. Куда она, дылда этакая, может подеваться?! Но слова прадеда его взволновали. Кто его знает, какая тут еще нечистая сила водится?

Между тем Константин Макарыч заторопился в сторону пляжика, Вовка последовал за ним. Когда они выбрались из кустов, то ни в реке, ни на песке Агаты не увидели. И одежды тоже не было.

Впрочем, Вовка при этом особо не испугался. Мало ли, может, Агата просто куда-то за кусты ушла? Однако прадед тревожно пробормотал:

— Вот оно что! — и посмотрел на песок. — Ну, негодяй! Ну, злодей!

Там, рядом с отпечатками босоножек Агаты, отчетливо просматривалась цепочка кошачьих следов…

Глава V

ПОГОНЯ

— Это тот, Злодей? — догадался Вовка.

— Он самый, бесово отродье! — проворчал Макарыч. — Говорено же было дуре: как увидишь — сразу гони чем ни попадя, а она небось не поверила… Ну, теперь надо догонять поскорее, пока беды не стряслось!