— Надо скорей идти к дому, — тяжело дыша после пляски, сказал Валерка. — Нас, наверное, уже давно ищут. Бабушка, должно быть, от волнения с ума сходит. Ты дорогу хорошо запомнила?
— Вроде бы помню, — кивнула Света. — Да, конечно, надо идти. Только вот передохнем немного…
Ребята честно собирались отдышаться несколько минут и отправиться в путь, но напряжение этого чрезвычайно насыщенного дня сказалось очень скоро. Теперь, когда цель была достигнута, очень трудно было заставить себя предпринять новые сверхусилия. Сон, который еще недавно означал смертельную опасность, теперь подкрался незаметно. Ребята, искренне считая, что они закроют глаза совсем на чуть-чуть, едва сделав это, заснули как убитые.
Но долго поспать им не удалось. Вскоре их разбудил собачий лай, звучавший особенно громко в тишине ночного леса. Ребята, проснувшись, вскочили на ноги, готовые к любым неожиданностям. Это, конечно, был уже не Ведьмин лес, но и в обычном лесу находиться ночью не слишком-то приятно. Конечно, опасаться следовало скорее волков, но встреча с одичавшими собаками тоже не сулила ничего хорошего. Особенно когда с собой нет ничего такого, что могло бы сойти за оружие, и даже не разведен костер. Валерка успел на всякий случай отломить от ближайшего дерева довольно-таки толстую ветку. Конечно, помощи в случае чего от нее было бы немного, но эта импровизированная дубинка придавала уверенности.
Наконец, ребята увидели собак. Выскочившие животные были не очень крупными и совсем не проявляли агрессивности. Они только громко лаяли и, казалось, были даже рады встрече.
— Кажется, я их узнаю! — присмотревшись, радостно заявила Света. — Это собаки из нашего поселка. Шарик! Рекс!
Собаки, обрадованные тем, что их узнали, подбежали к девочке, виляя хвостами. Она немедленно принялась их гладить. Валерка, у которого в отличие от Светы отношения с собаками были сложными, смог, тем не менее, спокойно отложить в сторону свою палку. Он был уверен, что эти псы не принесут им никаких неприятностей. Он также заметил, что собаки, несмотря на весь свой энтузиазм, чувствуют себя не слишком уютно и все время опасливо косятся на еловую стену.
— Здорово! — радовалась Света. — Они могут привести нас домой прямо сейчас. Уж они-то точно не заблудятся ни днем ни ночью!
— Ну наконец-то! Нашлись! — Из леса появился Кузьмич с фонариком. Причем шел он непривычно твердой походкой. — Обманули меня! Так и знал! Я сегодня как проснулся, так сразу понял, что чего-то здесь не так! — У ребят хватило такта не уточнять, когда же проснулся сторож, засыпавший больше суток назад. — И на тебе! Точно! Ребята, говорят, пропали! Тут-то я и смекнул! Ох, не зря они меня про Ведьмин лес расспрашивали. Не зря!
— Распустил язык! — послышалось знакомое шамканье. Никто не заметил, откуда появилась старушка. Она оказалась здесь внезапно и бесшумно, словно из-под земли. В своем черном одеянии старая женщина как нельзя лучше вписывалась в антураж ночного леса. А незнакомый человек вполне мог бы испугаться закутанной в темное фигуры с клюкой. — Чуть детишек под беду не подвел!
— Ага! — подтвердил Кузьмич, почему-то радостно улыбаясь. — Уж мне попало! — объяснил он ребятам. Судя по поведению сторожа, старушка из леса была его старой знакомой. К тому же собаки совершенно не обращали на нее внимания, по-видимому привыкшие к странной бабушке.
— Извините меня, — решительно выступила вперед Света, обращаясь к старушке. Вообще-то извиняться и признавать свои ошибки она не любила и делала это редко, но на этот раз девочка чувствовала, что сделать это просто необходимо. — Мы тут вели себя немножко невежливо, а вы нам так помогли…
— Да, спасибо вам! — подхватил Валерка. Про себя мальчик подумал, что он-то как раз вел себя вежливо, а по отношению к Светкиному поведению слово «немножко» будет чересчур мягким, но вслух ничего такого говорить не стал. — Без ваших трав мы бы точно пропали. — И он зачем-то достал из кармана последнее оставшееся растение.
— Откуда это у тебя?! — заволновалась старушка. Она приблизилась к мальчику и дрожащими руками взяла неприметный листик из его рук. — Это не мой дар!
— Да, это мы в лесу нашли. И никак не могли отличить ваше растение от другого… — смутился Валерка. Чтобы объяснить, как было дело, пришлось бы рассказывать довольно долго, но старушка, казалось, и так все поняла. У мальчика даже создалось впечатление, что она знает о многом из того, что с ними произошло в Ведьмином лесу. Или, по крайней мере, догадывается.
— Ох и повезло вам! — забормотала старушка, и голова ее при этом затряслась сильнее обычного. — Если бы не ту траву взяли, большая беда случилась бы. Остались бы вы там навечно.
— А что случилось бы? — поинтересовалась Света, гордая тем, что совершила правильный выбор.
— Враз сон сморил бы! — пояснила старушка. — А проснулись бы уже не людьми. Не зря эта трава под ноги попалась, злая она…
— А кем бы мы проснулись? — не унималась Света.
— Людьми не людьми. Деревьями не деревьями, — скороговоркой проговорила старушка. — Лучше такого и не знать.
ebooksa