Сумерки как это обычно бывает на юге, быстро сменились полной темнотой. Защитники импровизированного укрепления затаились и через окно, повернутое к западу с тревогой следили за догорающим у соседей пожаром.
— Бабах! — Услышав какое-то движение за окном, Степан недолго думая нажал на спуск. Ружье больно лягнуло в плечо, и помещение мгновенно заполнилось густым пороховым туманом. Впрочем, судя по вскрику боли снаружи выстрел не пропал зря. — Перезаряди!
Степан сунул ружье в руки младшего брата, а сам схватил второе. Прислушался. Снаружи было слышно, как несколько людей копошатся на подворье. Явно с не самыми добрыми побуждениями.
— Скот уводят, — с болью в голосе прокомментировал очевидное Ефим.
Последующие урожаи уже конечно не были столь богаты как в первый год. Во-первых, и земля, отдав все сразу потеряла девственную плодовитость, а во-вторых часть угодий все же в итоге оставили под паром перейдя сначала на традиционное трехполье, а потом по совету губернского агронома, который ездил по фермам и давал привыкшим к совсем другой модели хозяйствования крестьянам ценные консультации, — причем, что характерно, совершенно бесплатно, за государев кошт — на более продвинутое четырехполье. С включением в севооборот полезных для почвы бобовых.
Да и цены на зерно после «богатых» шестнадцатого и семнадцатого годов, когда торговцы хлебом скупали все до чего могли дотянуться для организации поставок зарубеж, заметно просели.
В итоге из пятнадцати десятин — на самом деле чуть больше, на четвертый год собравшиеся с силами крестьяне смогли выровнять часть неудобий и увеличить посевную площадь еще на пару десятин — зерном была засеяна только половина. Однако и этого семье хватало чтобы выстроить большой кирпичный дом — сорок рублей за материалы и двадцать за работу — добавить к нему теплый хлев, и прикупить пару буренок. Пара буренок к весне 1821 года превратилась в четверку, а забитый прошлой осенью годовалый теленок обеспечил семью мясным столом на ближайшие полгода.
— Надо попробовать перехватить, — попытался было влезть младший, но тот же получил от отца смачного подзатыльника.
— Куда? Сиди уж. Порежут тебя, в темноте и не заметишь кто.
— А если они красного петуха пустят? — Высказал резонное замечание Степан.
— Тогда попытаемся прорваться, а пока — сиди тихо, глядишь пронесет и не полезут в дом, — Ефим помолчал пару секунд и добавил, — после острастки-то.
Не пронесло. В дверь настойчиво грюкнули и на ломаном русском с характерным акцентом обитателям жилища предложили выйти по-хорошему. Иначе, дескать, они подожгут все хозяйство и вся недолгая.
— Значить так, — Ефим после короткого раздумья жестами подозвал сыновей и тихо зашептал в подставленные для этого уши. — Я дергаю дверь, вы вдвоем выскакиваете, сразу палите из ружей в тех, кто окажется с той стороны и даете деру в темноту. К реке, спрячетесь в камышах.
— А ты, бать, не с нами, что ль? — Удивился Степан.
— А я попробую их отвлечь, чтобы вам пару мгновений лишних дать… — В хате было темно, и выражений лиц рассмотреть было невозможно, поэтому Ефим, предвидя возражения, просто перехватил старшего сына за плечо и легонько его сжал, вкладывая в это движение целую гамму невысказанных эмоций. — Не подведи, сын.
Тот только кивнул хлопнул отца по плечу.
— На три, — шепнул Ефим, взявшись поухватистее за дверной засов. — Раз! Два!
«Три» ему, однако сказать не довелось. По ту сторону двери послышался стук копыт, какие-то заполошные крики на нескольких языках, потом выстрелы и сабельный звон. Дикая какофония звуков продолжалась недолго и через несколько десятков секунд все так же неожиданно резко закончилось. Было непонятно что произошло, кто победил и нужно ли теперь прорываться.
— Ах м-мать! Говно сраное! — С характерным южнорусским акцентом выматерились за дверью. — Зацепил он меня все-таки, господин урядник. Чтобы его в аду черти в сраку жарили!
Сидящие в доме крестьяне буквально вживую услышали, как гора в момент свалилась с их плеч. Свои!