Демоны пустыни

Пусть с каждым шагом наших лошадей вечер становился все ближе, но страшная духота никуда не исчезала, и я всерьез начал беспокоиться за Джоанну, которая не выглядела такой уж выносливой. Предложить воды? Хотя… Должна же быть у нее своя голова на плечах, я у нее в няньках быть не собираюсь.

Интересно, о чем она сейчас думает? Я постарался проследить за взглядом девушки – какое-то время она рассматривала песок под нами, а затем несколько раз подняла голову к небу. Кажется, я понял – она заметила, что за нами наблюдали. Прямо над нами кружила пара-тройка длиннокрылых орлов. Я поднял левую руку, закрывая ею глаза от солнца, чтобы лучше рассмотреть наших летающих спутников, и не обратил внимания, как рукав моей кофты немного съехал ниже, оголяя запястье.

– Откуда они? – вдруг спросила Джоанна, но, увидев мое замешательство, уточнила: – Шрамы чуть ниже ладоней.

Она заметила то, о чем я и сам забыл, – старые ожоги на запястьях.

– Думаешь, я не попадался? – грустно усмехнулся я, опуская рукав, чтобы скрыть то, что мне самому было неприятно.

– Ну, ты же такой самоуверенный, – упрекнула меня она.

– Да, но было дело, обманывали и меня. Я просто человек, Джоанна. Как и ты. Я тоже могу ошибаться.

– Ты всегда работал один?

– Да нет. Были у меня сдвоенные ночные вылазки. И именно на одной из них нас и скрутили. Я доверился напарнику – и все. Кандалы. Удары по голове и животу. Слезы из глаз. Очнулся я на следующее утро в сточной канаве. Хорошо хоть жизнь не отобрали. Моему коллеге повезло меньше – его больше никто никогда не видел, да и вряд ли увидит. С тех пор я никому не доверяю, в каждом, так или иначе, вижу предателя. Ты первая, с кем я согласился отправиться в путь спустя долгое время, если уж быть честным.

– Давно это произошло?

– Еще до войны. Года три назад.

– А потом?

– Потом? Я уехал из Юзаиля в Орфею – это небольшой город к востоку отсюда, почти на самой границе с северянами. Там-то я и встретил войну. Какое-то время воевал, а потом, когда мы почти уже победили, меня подстрелили практически под самый конец финального сражения. Было до жути обидно и непросто, но, как видишь, я жив-здоров.

– Зачем тебе это? Почему вообще отправился сражаться? Почему именно Орфея? Ты мог бы наняться в армию султана, если так хотел помахать кулаками. Получил бы гораздо больше денег, – она сразу поняла, что отправился я на поле боя не бесплатно.

– Сам не знаю. Но там моя родина. Я родился в Орфее.

– И много ты заработал?

– Скоро увидишь.

– В каком смысле?

Отвечать я не стал, просто загадочно улыбнулся. Я ведь не соврал: Джоанна действительно скоро увидит, кому и зачем я всегда отдаю деньги.

– Натан, а тебя никогда не ранили так, чтобы ты был при смерти?