Раяна поставила ногу на бархат дорожки, усыпанной зерном и лепестками.
И люди взорвались криками, от которых она испытала настойчивое желание повернуть обратно, спрятаться, исчезнуть. Правда, на этот раз никто не кидал в нее камни, люди улыбались, их лица горели восхищением.
– Оникс! Оникс! Оникс!
Ее имя неслось над дворцом, отражалось от каменных стен храма и путалось в реющих стягах. Раяна медленно двинулась вперед, и стража слаженно подняла щиты, образуя стену из металла. Краем глаза Оникс увидела фиолетовый плащ императорского мага, Льен что-то шептал, стоя в стороне. Значит, над дворцом установлена и магическая защита. Конечно, псы и маги сделают все, чтобы защитить своего владыку.
Маска затрудняла девушке обзор, да и идти в тяжелом наряде оказалось не так-то просто! Словно на плечи раяны положили несколько тяжеленных мешков. Даже чтобы просто стоять ровно и не шататься, ей приходилось прилагать усилия!
Нет, верно, эти маски надевают для того, чтобы никто не видел закушенных до крови губ!
У ступенек храма ее ждал высокий мужчина в черном, знак Цитадели тускло серебрился на его груди. Оникс привычно вздрогнула при виде этой формы. Сумеречный пес. Раяна помнила его: тот самый, что связал ее арканом, когда магистр пытался просмотреть ее воспоминания. Один из советников владыки, Ингор Баристан – кажется, так его имя.
– Позвольте проводить вас к жениху, Оникс, – Сумеречный протянул ей руку. Раяна посмотрела на его ладонь. В перчатках. Даже сейчас никто не рисковал прикасаться к ней. Пусть она выходит замуж за владыку, пусть станет повелительницей, но мужчины боятся к ней прикасаться. Устоявшееся мнение о раянах не так-то просто искоренить.
Но она лишь положила ладонь на его руку.
– Благодарю.
Сумеречный кивнул и развернулся. Толпа вновь взорвалась криками. Оникс подняла голову.
На балконе храма стоял Ошар, еще без маски. Он улыбался, рассматривая толпу, золотой церемониальный наряд переливался, затмевая сияние светила. Ну конечно – Светлейший Владыка. Солнце их империи в ожидании своей невесты-луны. Золото и серебро сойдутся в храме и станут едины.
Проклятый цветок, если бы не он, раяну оставили бы в покое!
Оникс встряхнулась, отвела взгляд от сияющего Ошара и решительно ступила под сень храма.
Внутри уже не было обычных горожан, здесь присутствовали лишь сливки общества. Впервые Оникс увидела так много родовитых и влиятельных людей. Мужчин, что владели огромными территориями, замками и целыми городами, женщин, что смотрели свысока, пряча за бесстрастностью презрение. Роскошные наряды ослепляли, своды храма казались бесконечными, а от множества людей стало нечем дышать. С вечера во рту у Оникс не было ни крошки, за всеобщей суетой покормить будущую повелительницу никто не соизволил. Она слегка покачнулась, оперлась на руку Сумеречного. Баристан бросил на нее быстрый взгляд.
– Все в порядке, – чуть слышно прошептала Оникс.
У алтаря стоял, раскинув руки, жрец, Ошара не было. Конечно, это ей придется ждать явления владыки. Сумеречный довел ее до ступеней и отошел в сторону. Раяна медленно поднялась, развернулась лицом к придворным. Как раз вовремя, на лестнице показался Светлейший. Он спускался в торжественной тишине, ослепляя золотом наряда. Торжественный церемониальный хитон закрывал фигуру владыки, жесткая ткань, усыпанная камнями, тихо шелестела по мрамору. Алая маска закрывала лицо Ошара, и раяна вздрогнула, глядя на него.
Придворные разом склонились в поклоне, приветствуя своего правителя. В звенящей тишине храма он дошел до алтаря и остановился в нескольких шагах от Оникс. Жрец снова развел ладони.
– Сегодня День Взлетевшего Ястреба, – торжественный голос нарушил-разорвал тишину. – День, в который солнце возвращается в наши земли. И в этот день небесные заступники благословляют союз Светлейшего владыки и той, кого он выбрал в пару…
Голос все звучал и звучал, тихо звенели хрустальные колокольчики, давил на плечи роскошный наряд, а Оникс стояла, сцепив ладони и пытаясь удержать тошноту. Жрец говорил об ответственности, о сложном выборе, что сделал их повелитель, о великой чести, что оказана раяне, а ей хотелось закричать… Она не склонна была мечтать о том, чего никогда не случится, но, как и все девочки, иногда Оникс грезила. Представляла себя, конечно, не в центральном храме империи, а в какой-нибудь скромной часовне с одним служителем. И маска на ней была обычная, из сыромятной кожи, собственноручно разрисованная краской… Но в тех мечтах напротив стоял кто-то, кого она любила… Любила всей душой и сердцем, смутный образ, неузнанный, но такой желанный. Глупые мечты нищей девчонки из Обители Скорби. Перед глазами поплыло…
ebooksa