Я вспомнила о найденной погремушке. Золотой погремушке…
Затем перевела взгляд на композицию, завершаемую военачальниками в серебристых полудоспехах – да, они тоже пораздевались, видимо, чтобы удобнее было работать. Результатом их труда стал круг, состоящий из трех секций. В первой с предельной осторожностью были уложены останки детей, во второй – женщины и девушки, в третьей секции уложили стариков и наиболее поврежденные останки. А в центре имелся круглый щит, и именно к нему меня решительно повел кесарь. И вот этого я уже не поняла.
– А я вам зачем? – спросила с искренним удивлением.
– Я собираюсь повторить то, что совершили ты и ракард в лесах у границ Далларии, – последовал ответ.
То есть и случившееся там кое-кто преотлично видел!
– И вот мне вдруг стало интересно, – придерживая край платья и неловко ступая вслед за увлекающим меня императором, произнесла я, – а если бы мы с Динаром не спаслись, как бы вы тогда выкручивались с вашим эпичным возвращением в родной Эрадарас?
Кесарь ответил не сразу.
Для начала он довел до того самого щита в центре композиции, после помог на него ступить, встал следом сам, обнял меня за талию, рывком прижав к себе, вторая его рука, пробравшись под покров, коснулась шеи, скользнула на затылок, фиксируя мою голову, потянула, вынуждая запрокинуть лицо.
И, склонившись к моим губам, Араэден насмешливо произнес:
– Я мог бы многое рассказать, нежная моя, но смысл?
– Смысл?! – возмутилась я. – Смысл как минимум в том, что я бы многое поняла!
– Например? – Император издевательски усмехнулся: – Кари, нежная моя, поверь, я уже смирился с тем, что некоторые вещи тебе, видимо, не дано понять. Смирился и нашел в этом массу положительных моментов. Расслабься.
Расслабление было крайне далеким состоянием от имеющегося, и вообще мне хотелось бы внести ясность.
– И что именно мне, по-вашему, не дано понять? – воинственно спросила я.
Кесарь улыбнулся. Это была странная улыбка, выражающая снисхождение, насмешку, иронию и массу всего прочего, мне совершенно непонятного и, по моему скромному мнению, к вопросу не относящегося!
– Нежная моя! – Он улыбнулся чуть лукавее и поинтересовался: – А тебя никогда не удивляло, к примеру, то, что я всегда и в любом споре в Альянсе Прайды становился на твою сторону?
Я открыла было рот и… и закрыла. Я столько раз слышала, что кесарь мне благоволит, но не особо верила, слишком хорошо зная, что за человек… в смысле, нечеловек наш бессмертный. С другой стороны, могла ли я тогда даже предполагать, что я всего лишь идеально воспитанный, правильно обученный, старательно взращенный управленец! Да и, выходя замуж, я считала, что получаю титул пресветлой императрицы, а оказалось, что меня понизили до управляющего. Идеально воспитанного, правильно обученного, старательно взращенного управляющего империей пресветлого императора! И осознание этого злило неимоверно!
– Приступайте к ритуалу, – раздраженно потребовала я.
Повелитель всего Эрадараса загадочно улыбнулся и продолжал улыбаться, даже целуя. Мягкое, нежное прикосновение теплых сухих губ, и привкус горечи в душе – горечи, досады, злости на себя. Моя душа рвалась на части, раскалывалась под гнетом понимания ситуации и осознания необратимости произошедшего, сердце болезненно билось, а тело, завершающим штрихом к ощущению полной загнанности в ловушку, было сжато сильными руками кесаря. И мне хотелось выть от отчаяния! Забыть про то, что я наследная принцесса Оитлона, про насущную необходимость выживать и в очередной раз бороться за себя, за жизнь, за возвращение домой… О Великий Белый дух, как же сильно я хочу домой! К Динару, шенге, маме, папе, Лоре… в Оитлон. Столько лет я тяготилась долгом наследницы… и как сейчас была желанна эта ноша… я бы все отдала, лишь бы вернуться! Только бы вернуться!
А поцелуй кесаря становился жестче, вырывая из глупых и наивных надежд в осознание безнадежной болезненной реальности!