А что, так сразу не видно?! Старческая слепота замучила? Так пора, пора бы уже к земле привыкать! Пора! Триста лет, знаете ли, срок немалый!
— Моего кесаря это… удивляет? — едва слышно спросила я.
Тихий смех, но при этом злой взгляд ледяных глаз… у кесаря очень странные глаза, словно там сверкают два льдисто-дымчатых кристалла. Это не метафора — впечатление от его глаз именно такое.
— Меня это… злит, — намекнул кесарь.
— Ну что вы, — я попыталась рассмеяться, но невольно закашлялась… страх сжал горло, — это просто… шутка, мой кесарь.
— Называйте меня Араэден. — Древний змей, у меня даже не было сомнений в его ядовитости, ласково улыбнулся.
Почему я? Ну почему?! Ему ежегодно на первый весенний бал всех красавиц высокопоставленных свозят! Лору сюда с четырнадцати таскали… и до семнадцати — любит наш кесарь молоденьких, но мне-то двадцать! Старая дева уже, учитывая, что в восемнадцать обычно под венец бегут. И чувствую, что каким-то боком тут магия замешана! Вот не зря я ее так не люблю! И Та Шерр как узнал, что у меня дар, даже в лице переменился, а этому, видимо, тоже доложили, вот и последствия. Хотя…
— У Лорианы тоже дар, — сдала я младшенькую с потрохами, там, правда, не совсем дар, но магичить, ведьмачить и феячить умеет, спасибо бабуле.
Лора, кстати, была в кесаря влюблена, у нее даже первые любовники все блондины.
— Катриона. — Голос нашего бессмертного внезапно стал очень нежным, ласковым… у меня мелко затряслись руки, пришлось их сцепить и попытаться вежливо улыбнуться в ответ. — Что вы знаете о том, чье имя носите?
— Уитримана? — дрожащим голосом переспросила я.
— Именно. — Он продолжал говорить ласково — и это путало.
Последний на моей памяти, с кем говорили вот так ласково, через мгновение уже корчился в умелых руках палача… А кесарь на это дело смотрел и улыбался… ласково так! Мы тогда очень быстро с остальными пришли к единому решению… и поспешили дворец покинуть.
— Именно, — подтвердил мою догадку кесарь, — ведь вы носите имя не отца — деда по материнской линии, а знаете, почему?
Потому что все лучшее достается Лоре… вот и Динар тоже. Так, и что же ответить? Сказать, что я уже замужем? Убьет и не задумается, и улыбка в момент убийства будет вот такая же ласковая… Как страшно…
— Мой кесарь… — начала я.
— Араэден, — поправил меня «змей», — мы с вами отныне не чужие, Катриона.
Попытаюсь произнести это имя:
— Ара… э… кесарь, — это точно я говорю? — я ответила согласием на ваше предложение… считайте, что я ответила «да» на все ваши предложения разом и по отдельности. А сейчас… позвольте мне идти и смириться… э-э… осознать… принять… нет, не то… э-э… порадоваться своему счастью.
— Вы не выглядите счастливой, — подметил правитель Прайды.