За обширными пустошами Соли впервые появилась растительность. Странная, как все здесь, — заросли колючек со звездообразными темно-синими соцветиями, жадно повернутыми в сторону Древа, небольшие рощи раздутых пурпурных кактусов и похожие на грозди подвешенных воздушных шаров необычные древесные гиганты. Некоторые представители теневой флоры были хищными, метающими иглы или взрывающиеся ядовитыми спорами семена, как огромная теневая лилия, и мы обходили их с большим запасом. На удивление, тут кипела жизнь — в зарослях шуршали тенехваты, из-под ног отпрыгивали необычные, вспыхивающие синим и зеленом светом светящиеся жуки. Имелись и хищники — гнусы, тенептицы, найтволки и ледяные львы, однако все они выходили на охоту ночью и обитали в глубине теневых земель.
Ближе к вечеру Танцующая показала в сторону далекого взгорья, чьи очертания, похожие на покатые холмы, появились в зоне видимости. На господствующей высоте виднелась небольшая белая звездочка, то вспыхивающая, то гаснущая. Она отчетливо просматривалась в сумерках, в мигании чувствовалась странная периодичность.
— Сияющая Колонна, — сказала проводница, вглядываясь вдаль. — Скоро мы быть там, Сигурд...
Она не ошибалась — в моем Атласе конечная точка задания была совсем близко. Аванпост Наблюдателя, чем бы он ни был, находился в тридцати километрах от нас.
Ночевка прошла на удивление спокойно — Танцующая отыскала хорошее место, и единственной проблемой были вездесущие тенехваты, шуршащие поблизости и норовящие утащить хватательными щупальцами любой брошенный без присмотра предмет. Их неплохо останавливал защитный круг из солнцекамня, однако Юки все равно периодически бралась за лук, отгоняя от стоянки наиболее наглых тварей. Из объяснений девушки я понял, что эти существа, хоть и в основном промышляют насекомыми, мелкой живностью и падалью, далеко не безобидны и запросто расправятся с раненым или ослабленным человеком. Здесь они были мелкими, этакий котелок на тонких паучьих ножках, но в глубине темных земель достигали внушительных размеров, обрастали броней и представляли реальную опасность даже для группы вооруженных охотников. Я не мог понять, какую роль играли подобные им странные существа в экосистеме Единства; возможно, они были искажением — раздражителем, созданным самим существованием темных зон?
Малую Руну Развития я решил вложить в Чуткое Ухо, повысив уровень Навыка до 3/10. Превращение Умения в Навык — удобная штука, но тело, видимо, «синхронизировало» новую способность сообразно развитию — в результате Навык оказался гораздо слабее Умения. Это следовало учесть в дальнейшем, однако я надеялся, что с помощью деревянных Рун постепенно верну слуху прежнюю чувствительность. Куда же еще их тратить, когда все Атрибуты достигли бронзы?
Среди моих Рун оставалась еще не рассказанная Сага. Каждый вечер я смотрел на нее — и всегда находилась причина отложить ее активацию. Любопытство любопытством, но три капли Звездной Крови — это семь с половиной часов регенерации под трофейной пилюлей (а их оставалось всего три штуки). Мы находились во враждебных краях, в любой момент могла возникнуть нужда в активации боевых Рун, а я так и не мог восстановить до конца свой запас Звездной Крови. К середине дня, когда мы подошли к Сияющей Колонне, у меня имелось 53/205 капель, что, конечно, обеспечивало некоторое пространство для маневра, но все равно было преступно мало.
Местность вокруг постепенно превратилась в бесплодную каменистую пустошь, снова исчезли и растения, и животные. Танцующая пояснила, что так было всегда, вокруг Сияющего Столпа «нет жизни». Вероятно, сооружения излучали некую ауру, образуя санитарный кордон, свободный от органической жизни. Это казалось странностью, но здесь хватало странностей в принципе. Ко всему прочему, чем ближе мы подходили, тем тяжелее становилось на душе — сознание как будто угнетал некий внешний фактор, подавляя волю и внушая неосознанный страх. Плохое место, где нас не ждет ничего хорошего... Я поймал себя на том, что совершенно не хочу идти дальше, полный мрачных предчувствий, проводница тоже мрачно озиралась, и лишь мой голос был бодр — он уверял, что страх абсолютно нормальное явление здесь, Наблюдатель не любит и не ждет гостей. Танцующая косвенно подтвердила это, упомянув, что «люди боятся заходить сюда», и только «сильные воины» ее Народа посещают окрестности Сияющей Колонны.
Вскоре я понял одну из причин. Стоило пересечь невидимую границу — по моим прикидкам примерно девять-десять миль от аванпоста, — как совершенно неожиданным образом перестали работать Руны. Их иконки посерели, а шкала накопления Звездной Крови остановилась. Интерфейс Восхождения, Атлас и Скрижаль открывались, однако тоже потускнели и не реагировали на попытки взаимодействия. Похоже, помимо ауры страха и зоны бесплодия Сияющий Столп окружала некая зона, где вообще не работала Звездная Кровь. Голос объяснил, что все эти вещи, по сути, производные одного процесса, обеспечивающего безопасность систем Наблюдателя. Восходящие не могут использовать здесь Руны и Навыки, также отключаются активные эффекты большинства Предметов. Кусочек священной земли, где даже идущие по пути Восхождения были подобны обычным людям. Он также сказал, что Восходящие держатся от них в стороне, лишь иногда используя подобные места для безопасных переговоров.
Наблюдатель и его функции, конечно, вызывали массу вопросов. Этакая надмировая сущность — или, по предположениям ученых фригольда, суть сущностей, искусственных альфа-разумов, — чьей задачей является поддержание жизнедеятельности Единства. Разумные Народы были лишь инструментами этого процесса, Наблюдатель не осуществлял надзора за их действиями, но при этом его можно было призвать в свидетели при произнесении Клятвы. Странный механизм контроля... и при этом альфа-разумы выступали в роли хранителей Рун и Звездной Крови, перераспределяя их в Единстве. Как это коррелирует с Вечностью и ее гвоздями, переносящими большую часть честно заработанного при жизни Восходящими в «загробный мир», мне было абсолютно непонятно.
Аванпост Наблюдателя находился на плоской вершине огромного каменистого холма. По мере приближения мигающая звездочка превратилась в световую колонну, подобно лучу исполинского прожектора направленную вертикально вверх. Размеры этой штуки поражали воображение. Она походила на некий ориентир, маяк, но работающий неравномерно — по колонне пробегали хорошо различимые искажения, она то тускнела, то вновь наливалась ярким сиянием — как будто источник энергии работал с перебоями. Похоже, он был скрыт за тускло-серебряными циклопическими сооружениями, видневшимися на вершине. Дороги туда не было, местность вокруг напоминала марсианскую пустыню, и чем дальше, тем больше. Вязкий песок и щедро раскиданные каменистые обломки — похоже, что тут когда-то велись активные боевые действия. Ничем иным нельзя было объяснить идеально ровные кратеры с оплавленными краями, круглые дыры в скалах, огромные костяки, белеющие в песке, и странные детали, которые не могли быть ничем иным, кроме как частями древних боевых машин. Но не земных, конечно, — скорее они напомнили мне ту расплавленную «ящерицу» из склепа, где я впервые нашел Звездную Кровь.
Мы устроили дневку у одной такой детали, огромной, напоминающей оторванную страусиную конечность, изготовленную из неведомых металлов: белого, как фарфор, и тускло-желтого, как золото. Подобных обломков тут было разбросано немало, больших и малых, полузасыпанных песком; я внимательно осмотрел некоторые, но так и не смог понять, к чему они относятся. Оружие? Боевая техника? Экзоскелетная броня? Если и так, то совершенно точно не человеческая: детали словно принадлежали причудливым механизмам, работающим на неизвестных мне принципах. Голос сказал, что это останки «небесных воинов» и неких «экзо», а Юки подтвердила, что сюда люди ее Народа иногда приходят собирать «белый и желтый металл», «шипы» и «очи», но не смогла объяснить назначение этих предметов.
Девушка, кстати, неожиданно заупрямилась, когда я захотел двигаться дальше. Верность и страх схлестнулись с неким почти религиозным запретом, она с трудом объяснила, что Люди Теней никогда не приближаются к Сияющему Столпу, ибо Наблюдатель запрещает это, и поэтому я должен подняться туда один. Наверное, я мог бы ее заставить — однако не видел смысла принуждать, к тому же выполнить задание было проще без лишних свидетелей. Скорее всего, аванпост на вершине имел охранные системы, однако если Наблюдатель выдал поручение — он должен был беспрепятственно пропустить внутрь.
Итак, оставив Танцующую у подножия холма, под приметной «лапой» разбитого механизма, я начал подниматься наверх, к тускло-серебряным башням аванпоста древнего альфа-разума...
Глава 8
Наверх когда-то вела дорога. Осталось от нее немного — сломанные клыки опор, на нескольких участках еще поддерживающие подобие витой эстакады. В незапамятные времена она изящной петлей огибала склон, но сейчас от конструкции мало что сохранилось: изуродованная, разорванная на части, она почти исчезла под покровом мелкого красноватого песка. Тем не менее я пошел вдоль нее — если существует путь, он, скорее всего, ведет ко входу.
Чем дальше, тем больше попадалось следов боевых действий — огромные оплавленные круги, в которых застыли напоминающие огарки свечей неразличимые силуэты, торчащие из песка скелеты гигантских существ, множество разнообразных обломков — похожих на куски хитиновой брони отродий Червей, но несравненно более толстых, из блестящего, как фарфор, странного материала, который Юки называла «белым металлом». Гладкий и удивительно легкий, он отзывался на щелчок стеклянным звоном и был похож одновременно как на металлоидный сплав, так и на невероятно прочный пластик.
—
Я вспомнил белую броню страшного золотоволосого исполина с пылающим клинком — одного из тех, что сокрушил моего спутника в самом первом видении — возможно, они были изготовлены из этого самого... зирдина. Однако фантастические свойства, видимо, не очень помогли тем, кто сражался здесь, — судя по количеству обломков, на подступах когда-то произошла яростная битва, в которой полегло немало защитников и атакующих. Аванпост Наблюдателя штурмовали... кому и зачем это могло понадобиться?
—