Динамит хотел сказать последнее слово, но вместо него неожиданно раздался грубоватый бас Грохота из первых рядов толпы.
— Совсем офонарели живого хоронить, к бениной маме?! Командир, хорош цирк устраивать! Мы его мертвым не видели, на! Звездный Флот вернется, я тебе говорю, Толя Грохот, понял?!
Травинка улыбнулась сквозь слезы, грудь разрывало что-то теплое и светлое. В глубине души она тоже надеялась, что Сигурд выжил, пусть чудом, но уцелел в Шторме и вернется во фригольд — как тогда, из Расколотых Земель, когда все уже считали его мертвецом.
А в толпе Грохота неожиданно поддержали другие голоса.
— И мой брат тоже!
— Что с другими пропавшими? Где Элен, Крик, Андре?
— Почему вы не вытащили их тела и стигматы?
— Да потому что невозможно! — громко ответила Серена Лафайет, стоявшая неподалеку, — Сто раз уже говорили — ночью там набежала чертова уйма Червей! Мы едва отстояли вход в Портал… нас самих чуть не сожрали! А потом… разведка ходила, собирать было… уже нечего. Эти твари растащили все.
Она искоса взглянула на Марка и брат Травинки, массивной глыбой стоявший рядом, медленно кивнул. Это именно он ходил за Портал утром, и все-таки кое-что собрал, потому что фрейм Восходящего теперь отливал серебром. Беда бедой, а Марк Кассиди после рейда в Шторм стал серебряным Восходящим — а таких в земном фригольде можно было пересчитать по пальцам одной руки.
— Хватит верить в чудеса, люди. Все, кто выжил — здесь, — резко произнесла Говорящая-с-Травами, — Все, кто остался там — уже к нам не вернутся. Они — мертвы. И вы должны отпустить их!
Она говорила правду, но от этого не становилось легче. Слезы сами собой полились еще сильнее, Травинка кусала губы, но не могла сдержать подступающие рыдания. На нее начали оглядываться, но было плевать.
«Держи себя в руках, жалкая размазня» — брошенный взгляд Говорящей-с-Травами излучал холод.
«Я тебя ненавижу» — отвечали мокрые глаза Травинки. Похищение из рук Сигурда и пара недель в тайном убежище Говорящей — Острове Трав не добавили взаимной любви, а после событий в Шторме между матерью и дочкой разверзлась настоящая пропасть. Травинка не хотела стоять рядом с ней и Марком, разговаривать с ними и больше всего желала сейчас, чтобы все оказалось дурным сном, а она проснулась на том обрыве в сильных, надежных руках Сигурда. Он казался теплее и ближе, чем мама и брат, и сердечко совершенно не верило, что Сигурда — больше нет…
После небольшой перепалки церемония продолжилась. Погибших — в них зачислили всех пропавших в Шторме, было более пятидесяти человек: на памяти девушки фригольд никогда еще не нес таких страшных потерь. В заключение слово взяла Анна из ученых, предварительно посовещавшись с Миносом.
— Прошу вашего внимания! Хочу сделать очень важное объявление. Мы подвели итоги голосования в вокс-сети. Новым риксом фригольда Неба избран Трейв Уитли. Восемьдесят семь процентов голосов… Поздравляю, Трейв, и предоставляю вам слово.
Неожиданностью выбор людей не стал. Трейв Уитли — один из первых колонистов-экспертов, бессменный знаменосец Вероники и глава производственного крыла фригольда, пользовался в колонии вполне заслуженным авторитетом. Да, он редко покидал поселение и практически не участвовал в боевых рейдах, однако все управление ресурсами, добычей и репликацией, а также распределение и хранение материальных благ целиком зависело от него. А как Восходящий Трейв был бесценным рунным мастером, способным изготовить новые Руны из пустышек, отремонтировать поврежденные и подзарядить Звездной Кровью использованные Предметы. Кроме того — он практически последний из костяка «стариков», что собрал и привел в горный фригольд Винсент Кассиди, и колонисты привыкли видеть в Трейве некий островок стабильности.
Трейв, обменявшись рукопожатиями с ближайшими соратниками, вышел на небольшую площадку-возвышение перед собравшейся толпой.
— Сегодня я скорблю со всеми вами, — произнес он, склонив голову, — Наша колония получил страшный удар. Ушли лучшие, многое потеряно… Но ничего уже не вернешь, мы должны жить дальше. Как новый рикс, клянусь, что не допущу подобного в будущем. У нас достаточно сил и средств, чтобы все вы чувствовали себя защищенными.
Редкие аплодисменты. Люди ждали чего-то большего, чем дежурные фразы. После рейда в Шторм фригольд потерял всю свою технику и треть личного состава, причем судьбу многих не удалось выяснить из-за поспешного бегства через Портал. Много, много вопросов было у родственников погибших насчет произошедшего — но Говорящая и Трейв искусно направляли недовольство в сторону тех, с кого уже нельзя было спросить. Итог тоже вышел неутешительным — выжившие отступили через спасительный Портал, но вернуться в Шторм и завершить поход не смогли: утрата снаряжения, техники, потери и количество раненых не позволяли продолжать боевые действия, да и боевой дух после разгрома оставлять желать лучшего. Золотой Ястреб под управлением Кнута мог вернуться в любой момент, остатки банды изгоев по-прежнему прятались в руинах. Да, многие видели, как Ястреб врезался в здание, которое спустя минуту перерезала пополам каэдометрическая Руна, однако никто не мог гарантировать, что главарь изгоев мертв. Марк и его копье провело разведку поля битвы после того, как взошло солнце, но им мало что удалось обнаружить, а время шло, таймер Портала кончался и никто не хотел оставаться по ту сторону. Травинка, правда, сильно подозревала, что дело в основном было в том, что вакуум власти в дезорганизованной колонии привлекал некоторых больше, чем поиски выживших в кишащих опасностями руинах Шторма…
— Так как Вероники и Майкла с нами больше нет, — Трейв сделал небольшую паузу, — Я хочу назначить новых знаменосцев.