Драконья тьма

Холод кивнул, и они тихонько выбрались в коридор. Дворец нависал загадочной мрачной громадой, но где-то вдалеке слышалась музыка, и дракончики двинулись туда. Скоро она стала громче, а впереди показались огоньки.

За поворотом открылась длинная колоннада, окружающая высокой галереей просторный внутренний двор внизу, где толпились, пируя и танцуя, ночные драконы. По краям двора, словно древние часовые, выстроились в героических позах статуи из чёрного мрамора, сверкая алмазными глазами.

Четверо ночных в уголке наигрывали на музыкальных инструментах, которых песчаному дракончику видеть ещё не приходилось – радостная серебристая мелодия лилась свободно, не подчёркнутая ритмом ударных. От длинных столов, расставленных вокруг, доносились ароматы жареных бананов, кабанятины и сладких печёных клубней, наверняка запасённых еще в лесу у радужных.

Дракончики подкрались ближе, пригибаясь за колоннами, и наконец разглядели Мракокрада, который удобно развалился в огромном тронном кресле. На голове чёрного гиганта торчали острые зубья железной короны.

За время, что песчаный дракончик не видел короля ночных, тот с каждым днём представлялся ему в мыслях всё больше и страшнее. Однако здесь Мракокрад, хоть и возвышался над всеми благодаря росту, вовсе не выглядел ужасным могущественным злодеем со свирепым взглядом и окровавленными когтями, окружённым покорными униженными рабами. Наоборот, смотрел мирно и добродушно, подёргивая хвостом в такт музыке и обводя веселящихся драконов скучающим взглядом, как щедрый хозяин, который пригласил к себе на вечеринку не очень интересных гостей.

Вихрь жадно вглядывался в толпу, но пока не заметил ни Луны, ни Кинкажу.

– Ещё не пора, ваше величество? – почтительно осведомился высокий костлявый ночной, стоящий в гуще толпы.

Взгляды драконов тут же обратились на Мракокрада, словно он был солнцем, озаряющим всё вокруг. Вихрь невольно понадеялся, что сам он не так смотрит на Тёрн. В глазах толпы светилась не только преданность, но и что-то другое, больше похожее на жадность и нетерпение.

Ночные так долго были всего лишены, подумал дракончик, вспоминая своё краткое посещение пустынного и отравленного вулканического острова, где они жили последние две тысячи лет. Они остались без родного дома, растеряли былое могущество и способности и теперь надеются, что древний Ночной король вернёт всё, на что племя имеет право. Хотят получить власть сразу и без труда, по волшебству, поскольку считают себя лучше других.

Вихрь невольно зашипел, поражённый внезапной мыслью. А разве он сам мечтает не о том же?

– Ну хорошо… – Мракокрад махнул крылом, музыканты отложили инструменты и жадно вытянули шеи. Все затихли в ожидании. – Сегодня у вас счастливый вечер: я готов снова раздать десять подарков! – Драконы возбуждённо зашептались, хлопая крыльями и пожимая другу лапы. – Однако имейте в виду, – нахмурился он, – мне пришлось торопиться, чтобы сделать побольше, а потому они все одинаковые – для тех, кто не слишком придирается к подаркам.

Он встал с трона и вновь повелительно махнул крылом. Из тени появилась молодая дракониха злобного вида с корзинкой серебряных браслетов. Поставила её перед Мракокрадом и свирепо оскалилась.

– Спасибо, Зубаста, – добродушно кивнул он и окинул взглядом двор. – А где же наш гость? Ага, вон он. Пусть подойдёт сюда, ему будет любопытно.

Песчаный дракончик уже смутно подозревал, кто это, и всё равно ощутил комок в горле, когда из толпы выскользнул его собственный дед и встал бок о бок с Ночным королём.

– Кто это? – подозрительно зашипела Зубаста. – Что в нашем тайном королевстве понадобилось песчаным?

– У нас нет больше причин таиться, – наставительно заметил Мракокрад. – Более того, нам требуются верные союзники и торговые пути, а этот песчаный может обеспечить на севере и то, и другое. Выгода такого сотрудничества станет особенно очевидна, если ледяные драконы решат подло напасть на нас, а мои видения подсказывают, что это вполне вероятно… Добро пожаловать, Стервятник!

Глаза дракона, разрисованного черепами, жадно оглядывали двор. Оценивает богатство ночных, догадался Вихрь. Он пригнулся ещё ниже, не в силах отделаться от страха, что обсидианово-чёрные глаза деда отыщут его, как ни прячься.

– Эти браслеты, – продолжал тем временем король, – так же как и вчерашние, обеспечивают любому, кто их наденет, суперсилу и неуязвимость. Неплохо, правда? Есть желающие?

– Я! Я! – раздались голоса в толпе. – Я! Я! Я!

Толкаясь и размахивая лапами, вперёд выскочили сразу несколько десятков драконов и тут же принялись драться между собой. Остальные расступились, освобождая место и подбадривая бойцов криками, шипением и хохотом. Мракокрад с лёгкой улыбкой наблюдал, как его подданные жестоко избивают друг друга. Двор покрылся стонущими ранеными, а десять задыхающихся окровавленных победителей, шатаясь, окружили корзину.