- Отпусти меня, Боб! - Лилли проталкивается через толпу горожан.
- Эй! Эй, притормози, сестрёнка! - Гейб встаёт с колен и преграждает Лилли путь. Грузный мужчина с бычьей шеей и стрижкой под ёжик хватает Лилли за руку. - Я знаю, что она была твоей подругой…
- Я должна увидеть её! - Лилли пытается высвободить руку, но Гейб хватает её сзади и больно заламывает руку. Лилли яростно извивается. - ОТПУСТИ МЕНЯ, ЧЁРТ ВОЗЬМИ!
В десяти метрах от неё, на опало-коричневой траве аллеи, Брюс, высокий чернокожий мужчина с бритой головой, становится на колени у накрытого простынёй тела и вставляет полный магазин с патронами в винтовку. Его лицо становится мрачным, он глубоко дышит, готовясь выполнить неприятное поручение. Он игнорирует шум позади него.
- ПУСТИ! - Лилли продолжает извиваться в мёртвой хватке дородного мужчины, она не сводит глаз с тела.
- Угомонись, - шипит Гейб. - Ты усложняешь и без того...
- Отпусти её!
Глубокий, прокуренный голос доносится из-за Гейба, и Лилли на пару с грузным мужчиной застывает на месте, как громом поражённая. Они оборачиваются и видят Губернатора, стоящего посреди толпы, уперев руки в бёдра, с винтовкой на поясе, он выглядит как бандит, его длинные волосы в стиле рок звезды, чёрные как тушь, собраны в конский хвост и развиваются на ветру. Морщинки в уголках его глаз и складки вокруг впалых щёк выделяются сильнее, когда выражение его лица становится мрачным.
- Всё в порядке, Гейб... позволь леди попрощаться со своей подругой.
Лилли бросается к трупу, лежащему на земле, становится на колени и смотрит на окутанное тканью тело, прикрывая рукой рот, как будто сдерживая волну эмоций, поднимающуюся в ней. Брюс опускает свою полуавтоматическую винтовку и неловко пятится, глядя вниз, на Лилли, в то время как толпа вокруг них успокаивается. Губернатор подходит ближе и останавливается на почтительном расстоянии в полтора метра. Лилли откидывает простыню и сжимает зубы, когда видит пурпурно-серое лицо женщины, некогда являвшейся Меган Лафферти. Глаза распухли, челюсть сжата впоследствии трупного окоченения, бескровное лицо похоже на фарфоровую куклу, как будто покрыто миллионами микротрещин, потемневшие капилляры свидетельствуют о ранней стадии разложения. Её лицо кажется Лилли ужасным, но вместе с тем мучительно трогательным, пробуждающим воспоминания о тех сумасшедших днях в средней школе Спрейберри, когда девушки курили травку в уборной, забирались на крышу школы и бросали камешки в качков на баскетбольной площадке. Долгие годы Меган была лучшей подругой Лилли, и, несмотря на ошибки, которые они совершали, а их было много, Лилли всё ещё думает о ней как о лучшей подруге. Теперь Лилли не может отвести взгляд от неузнаваемого подобия её сварливой подруги.
Лилли судорожно хватает ртом воздух, когда опухшие, фиолетовые веки Меган вдруг поднимаются, обнажая молочно-белые зрачки. Лилли не может пошевелиться. Чернокожий мужчина с бритой головой выскакивает из толпы с винтовкой наготове, готовый выстрелить в голову трупа. Но прежде, чем он успевает это сделать, голос Губернатора останавливает его:
- Не стрелять, Брюс!
Брюс оборачивается, Губернатор делает шаг ближе, а потом говорит очень тихо.
- Пусть она это сделает.
Лилли поднимает взгляд на человека в длинном пальто, моргает, но ничего не говорит. Её сердце будто рассыпается как пепел, леденящая жилы кровь струится по венам. Вдалеке небо разражается громом. Губернатор подходит ближе.
- Ну же, Брюс. Дай ей оружие.
Проходит, кажется, целая вечность, и, так или иначе, пистолет всё же попадает в руки Лилли. То, что было когда-то Меган Лафферти, бьётся в конвульсиях и пытается высвободиться. Её нервная система активируется, её рот широко открывается, обнажая гниющие серые зубы. Лилли может только смотреть на неё сквозь слезы.
- Освободи свою подружку, Лилли, - мягко призывает Губернатор позади неё.
Лилли поднимает пистолет. Шея Меган тянется к ней, как утробный плод, появляющийся из зачаточной жидкости, её зубы жадно клацают. Лилли наставляет дуло пистолета на лоб монстра.
- Сделай это, Лилли. Прекрати её страдания.