Николас вспомнил, как вызвал на разговор кузнеца и потребовал от него держаться от Валерии подальше. Тот лишь с усмешкой спросил о его намерениях в отношении ее, и Николаса это отрезвило. Всю дорогу обратно он пытался разобраться в себе и прийти к какому-то решению.
Одно Николас знал точно – без борьбы он не сдастся. Пусть и не мечтает ускользнуть от него! При взгляде на Валерию все его инстинкты кричали: «Моя!» Он был готов сражаться за нее любыми способами. Решила организовать свое дело в городе? Не выйдет! Он в красках распишет ей, как из-за ее решения пострадают люди в селении. Как им необходим заработок, не зависящий от охоты. Зная отзывчивость Леры, она поймет и согласится. А дальше все в его руках. Он будет ей помогать, станет ей опорой и поддержкой. Заставит доверять себе.
Она не переставала удивлять и восхищать его. Впервые он привез женщину к портнихе, и, вместо того чтобы потратить там кучу денег, Валерия придумала способ, как их заработать.
Уверенной походкой Николас направился на встречу с посыльным. Усмирив бурю в душе, он обрел уверенность.
В эту ночь я долго не могла уснуть, беспокойно ворочаясь. Николаса я больше не видела. Его вызвал к себе князь, и ужинали мы без него. Честно говоря, я была рада его отсутствию. Мне надо было спокойно подумать. Решение создать совместное дело с Танаис я считала удачей. У меня уже было множество идей, которые я хотела реализовать. Вопрос стоял лишь в том, где именно начать дело. Идея остановиться в городе имела свои плюсы. Мы бы чаще встречались с Танаис, решая текущие вопросы. Ей бы первой можно было показывать модели, корректируя их по ходу дела. Но в этом был и минус – Кристина. Если я буду жить в городе, а это несколько дней пути от замка Владислава, то уже не забежишь к ней поболтать за чашечкой кофе. В этом мире она для меня единственный близкий человек, и не хотелось бы жить от нее далеко. Писать письма? Смешно! Так что скорее всего надо делать деловое предложение Радомиру, чье поселение находилось в паре километров от лесного замка.
Еще мне не давал покоя разговор с Курдаганом. Он все разложил по полочкам. Действительно, за всеми событиями меньше всего я думала о своей личной жизни. Его предложение было очень неожиданным. Хочу ли я замуж? Всю жизнь я мастерски избегала брачных уз. Для меня любовь олицетворяла оковы. Я же привыкла к свободе. Удивительно, куда только девается любовь и уважение после свадьбы? Чаще всего жена нелицеприятно отзывается о муже, а тот о своей супружнице. А взаимные измены… Я столько от окольцованных мужчин жалоб на жен-дур наслушалась, которые их абсолютно не понимают, что так и хотелось спросить: живете-то вы вместе зачем? Исключением были родители Крис. В их семье действительно царили любовь и уважение. Лишь память о них не давала мне окончательно превратиться в закоренелого циника.
Нравился ли мне Курдаган? Да. Были в нем некая основательность и порядочность. С таким женщина всегда будет как за каменной стеной. Вот только его женой я себя не видела. Хорошо хоть, он не торопил с ответом. Время покажет, что будет дальше. Сейчас надо заняться делами да дождаться возвращения Кристины. За нее сердце болело от беспокойства. Как она там? Нашла ли мужа?
К завтраку я спустилась невыспавшаяся и с темными кругами под глазами. Удивительно, но Николас выглядел точно так же. После того как мы позавтракали, для меня не стала неожиданностью его просьба о разговоре и предложение пройти в кабинет.
Усадив меня в кресло, он сделал несколько кругов по кабинету и остановился напротив меня. Выглядел сосредоточенным и решительно настроенным. Я ожидала, что мы вернемся к вчерашней теме, но речь пошла совсем не о том.
– Валерия, мне нужна твоя помощь, – огорошил он меня. – Как ты знаешь, вчера я посетил князя.
– Чего он от тебя хотел? Есть ли новости о Кристине?
– Известий о ней пока нет, но именно она явилась косвенной причиной моего вызова к князю, – загадочно ответил он.
– Что ты имеешь в виду?
– Как ты знаешь, с исчезновением Владислава Мислав хочет жениться на ней. Для него ее поездка как дань памяти мужу. Мислав всем объявил о предстоящей свадьбе. Но существует одна помеха… При дворе есть девушка, очень похожая на твою подругу. Князь приблизил ее к себе, сделав своей любовницей. С появлением Кристины ее нахождение в его замке стало лишним.
Слова давались Николасу с трудом, и я пока никак не понимала, к чему он ведет.
– Мислав приказал мне жениться на ней, – выплюнул Николас, а у меня от такого известия перехватило дыхание. – Конечно, помимо ее приданого, он предлагает за нее очень хорошие деньги. Единственное его требование, чтобы она никогда не появлялась при дворе. Князя устраивает, что я предпочитаю большую часть времени проживать на своих землях, которые расположены далеко от города.
– Когда свадьба? – спросила я, гордясь, что мой голос прозвучал спокойно и не дрогнул.
Я понимала, что нравится ему это или нет, но подчиниться он обязан. Но Николас меня удивил:
– Свадьбы не будет!
Он что, с ума сошел?! Да за отказ Мислав его в порошок сотрет. После всего, что я наслушалась о князе, он представлялся мне довольно властным типом, не терпящим возражений.