Лэнг Валери-Урла подтверждающе кивнула и начала говорить, демонстративно загибая при этом пальцы.
– Есть три основных правила, позволяющих понять Лес и выживать. Правило первое: развести огонь в Лесу – это всегда смерть! Исключений не бывает, всегда появляются твари, способные убить людей, сколько бы их там ни собралось, и какими бы сильными эти люди ни были. Всем это правило понятно?
Собравшиеся угрюмые мужики молча закивали, и Мастер Зверей перешла к следующему пункту.
– Правило второе: задержаться в Лесу до темноты – это смерть! До захода солнца необходимо вернуться в безопасное поселение и накрепко запереть надёжные входные двери. Ночные хищники на Карантинной Планете куда опаснее дневных, и шансы уцелеть против них у человека, даже самого подготовленного, фактически нулевые. Среди Охотников Карантинной Планеты существует специальное испытание: дожить до утра вне безопасных стен убежищ, – моя походная супруга продемонстрировала круглый сильно поцарапанный деревянный медальон, одна сторона которого была чёрной и содержала выцветшие иероглифы. – Но то профессиональные Охотники, с детства учившиеся выживать в Лесу, и даже среди них подобное достижение считается весьма редким и почётным. Для всех же остальных ночь в лесу – это смерть!!!
Лэнг Валери-Урла сделала паузу и убедилась, что собравшиеся слушают её предельно внимательно, после чего перешла к последнему правилу выживания.
– Правило третье: выдать себя в Лесу запахом или громким звуком – это смерть! Жители Карантинной Планеты передвигаются по Лесу предельно осторожно, громко не переговариваясь и не издавая лишних звуков. При этом обязательно мажут свои тела соками трав, отбивающими запах человеческого пота. Мельчайшие порезы сразу же закрывают повязками и заливают пахучими мазями, чтобы не привлекать хищников.
Лэнг Валери помолчала, словно не уверенная, что стоит что-либо добавлять к уже сказанному, но после паузы всё же продолжила.
– Есть и четвёртое правило, которому учил меня отец. В него не все Охотники верят, но я всё же его озвучу. Если ты оказался неосторожен и по какой-то причине нарушил одно из трёх священных правил, вызвав гнев Леса, то не беги, сломя голову, и не моли о пощаде. А встреть свою смерть лицом-к-лицу и умри достойно, как полагается гордому человеку! Бывает, пусть и очень редко, что Лес принимает решение простить мужественного человека и позволяет ему беспрепятственно уйти, отозвав своих чудовищ.
– Великая Охотница Валери-Урла, – со своего места встал огромный генерал Уй-Така, – вы говорите о лесе так, словно он – живое существо.
– Лес и есть живое существо, – с улыбкой ответила моя «походная супруга», – и я не раз разговаривала с ним. Все животные и все деревья, все твари плавающие и летающие есть части единого разума, именуемого аборигенами «Лес». Этот Лес не злой и не добрый, и уж точно не ставит себе целью истребить прибывших на планету людей. Просто Лес установил определённые правила поведения для всех живых существ на планете и требует их неукоснительного соблюдения. И вам, людям Земли и Тайлакса, решать – жить ли в мире с остальными существами Карантинной Планеты и не знать горестей. Или пытаться противиться живой планете и повторить путь всех тех многочисленных колонистов, кто пробовал воевать с Лесом и погиб.
Глава семнадцатая. Вынужденное перемирие
Во время совещания дважды приходили сообщения, что перехватчики космофлота Земли своевременно обнаружили и уничтожили в звёздной системе Миноу выброшенные в космос бакены-радиомаяки, через которые правитель Синдиката пытался обратиться к населению планеты Миноу-IV. Вести речь напрямую с фрегата-невидимки лэнг Ёдзи Уморо не рисковал, вполне резонно опасаясь обнаружения своего звездолёта системами РЭБ и дальнейшего «вскрытия» невидимки налетевшими перехватчиками. В обоих случаях трансляцию пропагандистских воззваний проигравшего лидера быстро прекращали, так что текст полной речи скрывающегося правителя ни я, ни жители планеты не увидели.
Но даже тот фрагмент, что лэнг Ёдзи Уморо успел передать, вызвал у меня много вопросов. Правитель Синдиката Гильвара вовсе не призывал военных и подданных к сопротивлению Армии Земли в духе «ни шагу назад», «биться до «последней капли крови» и «не отдадим врагу ни пяди родной земли», чего можно было бы ожидать от любого пользующегося поддержкой народа лидера. Вместо этого кровавый диктатор грозил неминуемой жуткой смертью всем без исключения, кто будет сотрудничать с новыми назначенными кунгом Земли властями. По-видимому, в возможность военной победы и удержания планет Синдиката лэнг Ёдзи Уморо уже и сам не верил, и теперь уповал лишь на кровавый террор, который создаст хаос и затруднит Земле присоединение новых территорий. Что ж, обширная сеть агентов диктатора действительно оставалась на всех планетах Синдиката, и именно борьба с этим скрытым врагом становилась приоритетной задачей на ближайшее время. И присланные Императором Ищущие Правду действительно были своевременной и очень ценной помощью.
Совещание уже подходило к концу, когда на одном из настенных мониторов возникло изображение старшего офицера связи линкора «Невеста Хаоса».
– Кунг Комар, получен запрос на соединение от правителя Синдиката Гильвара. Сигнал идёт из звёздной системы Миноу.
Интересно, что от меня потребовалось моему противнику? Судя по всему, этот же вопрос интересовал сейчас всех собравшихся, поскольку лица участников совещания были повёрнуты в мою сторону. Что ж, ничего скрывать от союзников я не стал и потребовал вывести изображение на большой экран. Лэнг Ёдзи Уморо предстал перед нами в чёрной военной униформе бойца-штурмовика Синдиката Гильвара, но при этом выглядел сильно уставшим, хронически невыспавшимся или нездоровым, судя по заметному тремору кистей обеих рук и нервно подёргивающейся левой щеке. За спиной диктатора находились двое угрюмых сыновей, оба тоже в военной форме, а также старшая из четырёх жён.
Не очень понятно, зачем нужна была эта демонстрация семьи. Возможно, лидер Синдиката хотел показать, что близкие остались верны ему, несмотря ни на что. Но я просто отметил для себя имена, чтобы впоследствии с помощью герд Имрана использовать для слежки над противником. Лэнг Ёдзи Уморо же окинул долгим взглядом зал совещаний и собравшихся за большим столом генералов Армии Земли, после чего заметил меня и начал свою речь.
– Что ж, враг мой Комар, должен признать, что я серьёзно недооценил тебя. В космическом сражении силы были примерно равны, но у Земли нашлись резервы, которые и решили исход противостояния. На дипломатическом фронте, признаю, ты оказался заметно сильнее, ловко ограничив мои возможности и блокировав все мои ходы. Но рано тебе радоваться, настоящая война лишь только началась! И исход её решит противостояние именно наземных войск, а также талант командиров. А потому, чтобы не тянуть впустую время и развернуть наши войска для решающей битвы, предлагаю временное прекращение огня сроком на двадцать умми. Но это временное перемирие наступит только при условии, что все мои захваченные бойцы будут незамедлительно освобождены, как и содержащиеся в плену моя супруга и дети.
Перемирие? Прекращение огня?? Одностороннее освобождение пленных??? Правитель Синдиката Гильвара вообще в своём уме?! Зачем мне это сейчас, когда Армия Земли побеждает за явным преимуществом и без сопротивления берёт под свой контроль планету за планетой? Когда игровые фракции Синдиката одна за другой присылают заявки на включение их в состав альянса «Реликт» или предложения о поглощении их одной из состоящих в моём альянсе фракций?! Видимо, недовольство и непонимание отразилось на моём лице, поскольку противник глумливо усмехнулся и поспешил продолжить.
ebooksa