Невыживший ,

– Ми-я-я-я-а-а-а-у-у-у! – По коре заскрежетали когти, и мимо человека пролетел тёмный клубок. Ударившись о землю, он подскочил и пулей метнулся в ближайшие кусты.

А Сергей отчаянно махал руками в воздухе, пытаясь удержаться на суку: когда эта грёбаная кошка заорала, он разжал пальцы и потерял равновесие.

Закон тяготения оказался сильнее. Упав на землю, Сергей громко застонал: он крепко приложился правым бедром о выступающий узловатый корень. А потом, превозмогая боль, улыбнулся: на дереве сидела кошка, которую он сам и напугал! Просто кошка…

Из-за ствола донёсся мягкий шлепок, словно кто-то аккуратно спрыгнул вниз. Сергей замер: ещё один кот, поумнее первого? Пересидел опасность наверху, а теперь спокойно слез?

Тварь не спеша вышла на открытое место и посмотрела на человека сияющими изумрудными глазами. Облизнулась и шагнула вперёд.

Сергей дёрнулся, бедро словно пронзил раскалённый шип, и он даже успел обрадоваться: вот сейчас морок развеется, как раньше. Но адская кошка и не думала растворяться в воздухе.

Не вставая, Сергей стал отползать назад, пока не упёрся затылком в дерево. Ухватившись за ствол, он поднялся на ноги и, хромая, стал пятиться прочь от ожившего ночного кошмара, который с показной ленцой шёл за ним.

Сергей попробовал крикнуть: не вышло. Страх держал его за горло так, что приходилось сражаться за каждую молекулу воздуха, чтобы протолкнуть её в лёгкие.

Не сводя глаз с твари, Сергей шагал и шагал спиной вперёд, пока не ощутил позади свободное пространство. Только тогда он рискнул бросить взгляд через плечо в безумной надежде: неужели парк закончился? Нет, это была всего лишь парковая детская площадка. Но в дальнем её конце, на старых качелях – тех, где дети качаются, сидя лицом друг к другу и толкая ногами пол, – сидели двое.

Не тратя времени на то, чтобы рассмотреть их, Сергей развернулся и рванул вперёд: успеть, добежать, а там помогут, даже если тварь повиснет на плечах!

Когда до качелей оставалось несколько метров, один из сидевших на них повернул голову. Споткнувшись, Сергей едва удержался на ногах и замер. Не шевелился и леший. Мягкое малахитовое сияние его глаз затягивало в себя, обещало покой и уют, тепло родного дома…

Когда он отвернулся от Сергея, то тот осознал это далеко не сразу, простояв какое-то время без движения. Потом, немного придя в себя, шагнул назад, и тут же сзади донеслось негромкое шипение, а в поясницу упёрлись тонкие твёрдые пальцы.

Добыча была загнана.

Луна, до этого скользившая бледным пятном за тонкой завесой облаков, вышла из-за них, и тогда Сергей узнал Николая во втором сидевшем на качелях. Охотник на нечисть был неподвижен, глядел прямо перед собой. А леший держал его за руки.

Они встали вместе, хозяин леса и человек. Сошли с качелей. Теперь Сергей видел их обоих особенно отчётливо.

Леший повёл плечами, склонил голову к одному плечу, к другому. До Сергея донеслось похрустывание позвонков. Он вдруг задумался: а есть ли у лешего позвоночник? Или вместо него какая-нибудь палка? Вопрос этот, совершенно несвоевременный, заставил его хмыкнуть.

Николай глухо замычал. Сергей, который решил было осторожно оглядеться по сторонам, вздрогнул и посмотрел на него. Тот по-прежнему был неподвижен, только глаза, казалось, вот-вот вылезут из орбит.

От лешего к жертве тянулись, удлиняясь на глазах, волосы. Вот они дотронулись до шеи… скользнули по лицу… и впились в кожу. Николай снова замычал, по его телу прошла короткая судорога.

Такие же извивающиеся волоски выросли из пальцев хозяина леса, оплели запястья человека. Леший глубоко вздохнул – словно ветер пронёсся над кроной дерева. А волосков становилось всё больше – ими прорастали плечи, грудь, живот, ноги лесного чудища.

Леший казался полностью увлечённым своей жертвой, и Сергей, даже не успев подумать что-то определённое, сорвался с места – инстинкты сработали быстрее разума.