Джулия верила, что после достаточно долгой игры «они» вынуждены будут пойти с ней на сделку. Но долгие игры тем и трудны, что они долгие. Ее однокашники закончили школу — и она тоже, видимо (на выпускную церемонию она не пошла).
Лето, превратившее затемненное убежище Джулии в духовку, сменилось осенью. Плющ на стене соседнего дома заалел, в окно стучал дождь. Все одноклассники разъехались по колледжам, кроме нее. Ей исполнилось восемнадцать, и никто не мог принудить ее к чему бы то ни было.
Теперь, когда в городе не осталось больше друзей Джулии-один, ей дышалось легче, но и одиночество ощущалось как никогда. Она дошла до самого края света, повисла на руках и разжала пальцы. Вечно, что ли, ей падать?
Она была готова на все, лишь бы время шло быстрей. Убивала его, резала, расчленяла. Швыряла вязанки дней в костер и смотрела, как они уносятся вместе с дымом. Каждый час приходилось проталкивать, как при сильном запоре; спасали онлайновый скрэббл и кино, но нельзя же бесконечно смотреть «Колдовство»[17] — ее лично только на три раза хватило.
Не обошлось и без психушки, где она провела шесть недель. Джулия предчувствовала, что это случится; родителей тоже нет смысла винить. Ей предложили колледж или дурдом, и она сделала выбор в пользу второго. Она, конечно, думала, что они ее просто пугают — оказалось, что нет.
Все было еще хуже, чем ей представлялось. Полтора месяца гнусных запахов и гнусной еды, в одной палате с настоящей психичкой. Руки от запястий до подмышек изрезаны бритвой, всю ночь ворочается и бормочет: трансформеры, трансформеры, кругом сплошные трансформеры.
От таких фильмов кто хочешь свихнется: еще хуже, чем «Колдовство».
Джулия вела умные беседы с мозгоправами и принимала лекарства, помогавшие скоротать время. Оно просто летит, когда тебе весело, а весельем тебя обеспечивает нардил. Иногда она всерьез думала, что умереть и то лучше, но не хотела поддаваться этим ублюдкам. Измором ее хотят взять, так вот фиг им.
В конце концов ее просто вернули отправителю: не настолько она была чокнутая, чтобы представлять опасность для себя или окружающих.
Еще одно эксклюзивное заведение, из которого ее вышибли. Та-дам! Большое спасибо, приятно было поговорить. Если понадоблюсь, буду у себя всю неделю, весь месяц, весь год.
Пользуясь свободным временем, она открыла еще один фронт. Раз магия реальна, значит, какие-то сведения о ней должны быть доступны всем. Всякий, кто знаком с теорией информации, понимает, что шило в брекбиллском мешке утаить нельзя. Массив такого объема просто невозможно герметизировать полностью: слишком много пор, обеспечивающих утечку. Надо приниматься за рытье туннеля со своей стороны.
Джулия начала систематический поиск, подбросив пищи своему вечно голодному мозгу. Составила список магических обрядов, основных и второстепенных, подобрала соответствующую библиографию и стала читать, вылущивая все полезное и отбрасывая сопутствующую мистическую байду. Иногда даже из дома приходилось выбираться, чтобы окунуться в реальность — заодно и родители малость успокоились на ее счет.
Она растирала, варила, нюхала и втирала. Это затягивало, как охота за антиквариатом на городских помойках. Джулия выискивала секции целебных трав в магазинах, открывала для себя ресторанных поставщиков в Бауэри, заказывала по Интернету лабораторные вещества. Если завести счет в «Пэйпеле», тебе пришлют на абонементный почтовый ящик и выдуманную фамилию все, что душе угодно. Не выйдет с магией — можно будет бомбы на дому делать.
Как-то она целую неделю вязала узлы на бечевке, а потом перевернула страницу и обнаружила, что в бечевку надо вплести прядь своих волос — пришлось начинать по новой. Всякий трудоголизм, даже такой тяжелый, как у нее, имеет свои пределы. На заднем дворе под покровом ночи были умерщвлены мышь и лягушка: круг жизни, ничего не поделаешь. Акуна матата![18] Это на суахили — можно повторять до посинения, толку все равно ни хрена.
Как и от всего остального. Джулия съехала от родителей в квартирку над магазинчиком, где продавали бейглы. Приходилось подрабатывать, чтобы платить за нее, зато было где чертить пентаграммы, да и сестра достала. Тырила у Джулии амулеты и стучала в дверь во время пения заклинаний — постучит и удерет (напугать, что ли, хотела, дурища). Ни хрена толку ни от чего! Она даже минет как-то сделала одному человекообразному, в ванной на вечеринке. Парень не верил своему счастью: он всего лишь пообещал сводить ее в зоомагазин «Проспект-парк», где можно купить разные африканские препараты. Сперма ей вообще-то тоже требовалась, чтобы попробовать пару штук — молодому зоолюбителю повезло, что они не сработали.
Один лишь раз, только один, она почуяла, что напала на жилу. Открытие пришло не из замшелого фолианта, а из того же Интернета, хотя по интернетовским меркам это была глубокая старина. Том, переплетенный в кожу новорожденного теленка.
В тот раз она просматривала «доску объявлений» родом из Канзас-Сити середины восьмидесятых. Забила, как всегда, ключевые слова и получила обычную кучу хлама. Так из звездной радиации пытаются вычитать следы инопланетной жизни — но среди сплошного шума вдруг проявилось нечто похожее на сигнал.
Это был файл-образ. В недобрые времена 2400-бодовых модемов такие файлы отправляли шестнадцатеричным кодом по десять-двадцать частей, поскольку объем изображения во много раз превышал допустимую длину объявления. Собранные в одну папку части сводили затем воедино и расшифровывали. В худшем случае все разваливалось, и вы получали статический снег, в лучшем случае могли полюбоваться пухлой красоткой со шрамом от кесарева сечения, одетой в нижнюю часть формы школьной болельщицы.
Но если хочешь расколоть магический заговор, полумерами ограничиваться нельзя.
После расшифровки стало видно, что это отсканированная копия рукописного текста. Двустишие на незнакомом Джулии языке в фонетической транскрипции. Над каждым слогом музыкальные знаки, обозначающие ритм и (в паре случаев) интонацию, ниже рисунки руки, выполняющей специфический жест. Ни заголовка, ни объяснения, но ясно, что это не просто артпроект или розыгрыш. И не смешно, и слишком много труда в это вложено.
ebooksa