Фб '98 ,

Какое счастье — лежать на мягкой постели под толстым одеялом в теплой комнате и ощущать себя чистым и сытым! И совершенно свободным от каких-либо забот. И это после того, как он сначала долго мок, потом мерз и непрестанно прокручивал в голове десятки вопросов о снабжении войск, о перемещениях противника, о погоде, о местности… бр-р!..

Степа блаженствовал. Впрочем, не совсем. Какое-то беспокойство, какая-то зацепка, гвоздем торчавшая в мозгу, сильно разбавляла удовольствие от долгожданного покоя.

Что бы это могло быть? Поиски источника книг? Нет, еще не время начинать это дело. Да и никуда оно не уйдет. Карменсита? Тоже ничего особенного. Вернулась к своим обязанностям при принцессе и, вероятно, будет продолжать свою неафишируемую деятельность, присматривая за тем, что происходит во дворце.

Нет, эта тревога совершенно особого плана. Как будто пропущено что-то очень важное, что-то существенное для него. Ощущение такое, будто ему предложили вернуться к своим, а он впопыхах отмахнулся от этого предложения, как от досадной помехи, а сейчас не может вспомнить — кто, когда и каким образом.

Какой уж тут покой. Степа ворочался, пытаясь сообразить. Но нужное воспоминание не приходило. Наконец ему это надоело, и он стал перебирать все подряд, начиная с момента первого появления воинов Тенгиза у крепости на перевале и до настоящего момента. Это не такое простое дело — вспоминать. Ведь надо было не просто мазнуть памятью по последним месяцам, а попытаться восстановить каждую мелочь, каждую деталь того, что он видел и слышал.

Слугу, пришедшего звать его к завтраку, он отправил прочь и велел его не беспокоить. Тренированная память удерживала огромное количество информации и довольно легко отдавала ее, но трудно порой отличить то, что действительно было, от того, что при этом он думал. Однако дело продвигалось, и под вечер Степа наконец вспомнил.

Облачко тонкой полоской. То самое, о котором доложил наблюдатель с вершины горы. Далеко на севере, над не обозначенным на картах районом. Вернее, два облачка с интервалом в несколько дней. Уж не инверсионный ли это след от взлетающего или садящегося корабля?…

Все. На сегодня достаточно. Остальное он додумает позже. А сейчас — есть и спать.

Прежде чем начинать попытки найти космодром касситов, следовало убедиться, что он действительно существует. А для этого было бы нужно оказаться в крепости на перевале, чтобы оттуда добраться до вершины ближайшей горы, откуда дозорные видели те примечательные облака, и самому их понаблюдать. Разговор с герцогом на эту тему Степа запланировал на завершающую часть ближайшего завтрака.

Завтракал герцог всегда в семейном кругу. Он усаживался в конце длинного стола. По правую руку от него садились по старшинству сыновья, по левую — дочери. Прислуживал всегда один и тот же слуга, ровесник герцога. Более никто к завтраку не приглашался. Разговоры велись на сугубо семейные темы. В общем, лучшего случая, чтобы отпроситься «на охоту» в горы, и не придумаешь.

Однако дело повернулось иначе. Как только покончили с кашей и приступили к чаю с печеньем — завтрак всегда состоял из двух блюд и не занимал много времени, — герцог сказал:

— Сегодня я получил известие, что его величество король Боккардии Сигизмунд IV пожалует к нам со своими вассалами. Это наша традиционная зимняя охота на барсов в горах в окрестностях перевала. В Альбаузе они остановятся на одну ночь. Затем я, Матео и Карл присоединимся к ним.

Далее он отдал распоряжение о подготовке к приему гостей и организации охоты. Проследить за подготовкой крепости к размещению в ней охотников он поручил Матео. Степе выпало обеспечение дороги от Альбауза до крепости. Примечательно, что даже младшая из принцесс, Мария, получила свою часть обязанностей — подготовку покоев для гостей и ночлега и питания их слуг. Поскольку времени оставалось немного, все приступили к своим делам сразу после завтрака.

Степа провел демобилизацию сразу же после сообщения о том, что остатки Тенгизова войска миновали перевал и вышли в степь. Ополченцы разошлись по домам, кадровые солдаты и офицеры — по гарнизонам. Боккардийские дворяне двинулись в свои владения, а Степа с Карменситой вернулись ко двору герцога Матео Альбаузского. По дороге Степа с удовольствием отмечал признаки возврата к мирной жизни. В селениях появились жители, по дорогам двигались караваны, вернее, обозы. Зимой, по снегу, быков запрягали в сани, в отличие от преобладающего летом вьючного метода передвижения грузов.

Выяснилось, что Матео давно ведет закупки продовольствия, и уже прибывают первые караваны с зерном и гурты скота. Рачительный хозяин, герцог явно хотел править зажиточным и сытым народом. И загвоздка тут вовсе не в великодушии или доброте. Просто так доходнее. Или дешевле — с какой стороны посмотреть.

После демобилизации на службе оставались только солдаты, служившие по найму. Их было около полутора тысяч после потерь, понесенных в войне. Из трех сотен, несших караульную службу в замке, Степа выбрал ту, в которой служил десятником Федор Круг. Так получилось, что с этими солдатами Степа не раз делил и ночлег, и пищу, и в ратных делах обычно оказывался с ними чаще, чем с другими. Почти всех знал в лицо, а многих и по именам.

Герцог не возражал, и барон Туфио, ставший по Степиной рекомендации комендантом столичного гарнизона, — тоже. Капитан Крикс, командир сотни, и десятники быстро поняли, что от них требуется. Словом, забот у Степы с выполнением задания герцога практически не было. Утром следующего дня, когда он отправился с принцем Матео, полагая по дороге проконтролировать, как Крикс справился с заданием, оказалось, что все уже готово. Подставы сменных быков на местах, корм для них приготовлен, приготовлен и ночлег для охотников на середине пути. Благодаря этому Степа довез Матео и идущий с ним караван с припасами и прислугой за один день, с ветерком. Вечером следующего дня он вернулся в замок и принял участие в приеме гостей.

Ужин прошел торжественно, однако гости пили умеренно. После окончания трапезы мужчины: король и все пять герцогов, его вассалов, уединились в кабинете. Вскоре туда пригласили и Степу.

Шестеро мужчин — верховная власть королевства — удобно расположились в креслах вокруг пылающего камина с кубками в руках. Прислуга отсутствовала, и герцог Матео по праву хозяина сам наливал вино гостям из большого глиняного кувшина. Седьмое кресло пустовало.

Королем оказался тот плюгавенький дворянин, которого Степа видел с луком у ледяной стены, сбивающим каждой стрелой всадника Тенгизова войска. Тогда, расставляя бойцов перед решающей битвой, Степа не спрашивал имен, а тем более — титулов. Пленных дворян раскидали рядовыми по проверенным и закаленным в битвах сотням просто по счету: первые пятнадцать в первую, следующие во вторую и так далее. То, что король и слуга какого-нибудь мелкого барона окажутся в подчинении крестьянина, — это Степу не волновало. Думать о дворянской чести он все еще не привык. Однако сейчас, когда война в прошлом, ему могли припомнить недавний конфуз. Впрочем, он этого не слишком опасался.