Баронесса де Джерт, бывшая баронесса де Монаст, гостящая в замке уже месяц и помогающая Ирэн принимать гостей выбрала всего несколько минут на дружескую болтовню и чашечку чая. В свой дом баронесса вместе с дочерью перебралась пять лет назад. Именно тогда графа де Рогана навестил его старый боевой приятель, подкопивший средств и рассчитывающий уйти на покой. Барон собирался купить городской дом в графстве и заняться чем-нибудь не слишком хлопотным. После некоторых колебаний граф де Роган благословил этот брак. А уже через год ему пришлось стать крестным отцом горластого наследника рода де Джерт. Анги после вторых родов изрядно поправилась, но всегда была модно одета, элегантно причесана, и обожаема мужем.
Кавалькаду всадников Ирэн увидела случайно – с утра Джина упросила мать подняться на крепостную стену. Как юный Стенли был копией отца, так и Джина была точным отражением матери. Стенли старший считал ее потрясающей красавицей и, если бы Ирэн не следила строго, разбаловал бы малышку. А так в свои шесть лет она была спокойно, рассудительной и весьма благонравной. В шкодах старшего браться не участвовала, но и ябедничать на него себе не позволяла. Училась вышивать, хорошо ладила с животными и была любимицей горничных. Гордо носила две тощих белесых косички, иногда строго щурилась на брата, но в целом, прощала ему его несовершенство.
А на крепостной стене, в самом дальнем углу, где камень стены смыкался с одной из башен, мама и дочь иногда устраивали женские посиделки. Вот и сейчас, немного раздраженная толпой чужих людей, что все время окружали мать, Джина упросила ее попить чаю вместе с ней в их тайном месте.
Это был целый ритуал! Совершенно и исключительно женский – мужчин с собой не брали. Сперва нужно было надеть специальную одежду – простые холстинковые платья, как у горожанок. Потом – собрать корзинку с хлебом, сыром и ветчиной, обязательно положить сладкие пирожки – без них, почему-то, говорить и секретничать было не так интересно.
Корзинку Джина всегда несла сама. Зато глиняную бутыль с горячим чаем доверяла графине. Там, в углу стены, была очень удачная выемка, где на теплом, нагретом солнцем камне, они сидели и болтали о всяких интересных вещах. Почему у собаки не родятся котята, почему чай вкусно и горячим, и холодным, где взять хорошего мужа и что с ним нужно делать, чтобы он не стал плохим. Ну и еще обсуждались десятки столь же важных тем. Здесь мама принадлежала только ей, и Джина очень ценила эти редкие минуты.
Сладко потянувшись, Ирэн собиралась снова усесться в нишу, к дочери, но тут увидела мужа во главе пропыленного отряда. Отряд был еще очень далеко, но все же сердце ее радостно забилось – Стенли она узнавала на любом расстоянии.
- Папа вернулся, Джина!
- Интересно, если мы выйдем встречать его так, он нас узнает?! Вдруг он подумает, что мы чужие?
- Что за странная фантазия, Джина?
- Ты всегда переодеваешься к его приезду. И мне Гретта надевает нарядное платье.
- Да, потому что я хочу ему нравится, я хочу порадовать папу тем, какие мы все нарядные, показать таким образом, как мы ждем его.
- А вот папа Сильви сказал, что она неряха и он ее в таком рваном платье любить не будет!
Ирэн чуть нахмурилась. Сильви была дочерью управляющего графскими рабочими. В его ведении находились все мастера, плотники, столяры, каменщики, кузнецы и прочие. Это был чуть мрачноватый, но хозяйственный и ответственный человек. С Сильви Джина дружила очень давно.
Всадники в это время огибали рощу. Скоро запоет труба и стражники огласят двор зама криком:
- Граф де Роган вернулся!
А пока Ирэн жадно всматривалась в поднимающееся за редким лесом облачко пыли.
- Вот я и хочу узнать, мам, будет ли папа любить нас в такой одежде.
- Если хочешь, пойдем и узнаем – Ирэн улыбнулась странным мыслям дочери. – Знаешь, малышка, я думаю, твой папа даже не заметит, что мы как-то не так одеты.
В общем-то, можно было просто поговорить с дочерью, но Ирэн решила, что наглядный пример гораздо убедительнее для ребенка. Бросив на стене корзину и остатки пирожков, они спустились во двор, вышли через ворота на дорогу, запретив страже сопровождать, и двинулись навстречу подъезжающему отряду. Первый всадник пришпорил своего вороного и добавил ходу.
Ирэн отошла на обочину дороги, дождалась, пока муж спрыгнет с взмыленного коня, подхватит Джину на руки и только тогда шагнула к нему, под тяжелую, но ласковую руку. Привычно ткнулась в грудь, ощущая родной запах и услышала, чуть глуховатый голос мужа:
ebooksa