– Что? – перепугалась Камилла. – Отец здесь?
Но вдаваться в подробности Алекс не собирался. Да и времени на это не оставалось. Еще одна извилистая молния врезалась в землю совсем рядом с ним. Грановский вскочил на ноги и огляделся в поисках своего кнута – тот валялся неподалеку от входа в оранжерею. Парень опрометью бросился к оружию.
Началось все с громкого треска в лесу. Он раздавался где-то далеко, но быстро приближался к Норд-Персивалю. Земля задрожала от тяжелых шагов, стаи испуганных птиц с криками взвились в темные небеса, животные разбегались в разные стороны, спасаясь от гигантского монстра, продирающегося сквозь лесную чащу.
Вековые дубы и замшелые сосны с корнем выворачивались из земли, валились на деревца помоложе. Лесной Хозяин, ростом выше самых высоких лесных деревьев, двигался в сторону Норд-Персиваля, круша все, что попадалось ему на пути. Сначала он обрушил мост через реку, затем повалил сторожевую вышку. Перепуганные сторожа, которым выпало дежурить именно в эту ночь, едва успели спастись. Истошно вопя от ужаса, они кинулись в город, чтобы предупредить жителей, а монстр тем временем добрался до окраины Норд-Персиваля.
Одинокий фермер возвращался из города в свое отдаленное хозяйство на телеге, запряженной лошадью гнедой масти. Когда поперек пути рухнуло сломанное дерево, старик перепугался не на шутку. Лошадь громко заржала и бросилась в сторону с дороги, таща телегу за собой. Внезапно что-то огромное выросло прямо перед ней из густого, белесого тумана. Гигантское древесное щупальце ударило сбоку, и телега вместе с фермером и лошадью опрокинулась и исчезла в темноте.
Лесной Хозяин издал громогласный рев и двинулся дальше.
В это время на главной площади города собиралась толпа вооруженных людей. Мэр Феликс, доктор Николас и Балтазар Крачковский обошли все дома и позвали на помощь всех, кто мог сражаться.
– Настало время снова постоять за себя, – говорил людям мэр. – Наши друзья из Ордена Созерцателей выяснили, кто стоит за исчезновением детей! Мы должны дать отпор ведьме, иначе история повторится, и в город снова придет ужас. Когда-то мы уничтожили колдунов, угрожавших нашим семьям, и сейчас справимся!
Талия, мать пропавшей Розы, пришла на площадь с зажженным факелом. Ее лицо выражало суровую решимость. Ее окружили женщины, чьи дети также стали жертвами неизвестного похитителя, и она поделилась с ними огнем. Вскоре всю площадь Норд-Персиваля ярко осветило множество факелов, и туман постепенно отступил с улиц городка.
В этот момент послышались громкие крики, и вскоре на площадь выбежали сторожевые, трясущиеся от страха.
– Он идет! – кричали они. – Лесной Хозяин приближается!
– И он огромен! Куда больше всех предыдущих!
Словно в подтверждение их слов, над площадью развернулось гигантское древесное щупальце и обрушилось на бакалейный магазинчик. Послышался ужасный грохот, здание треснуло пополам и сложилось, словно карточный домик. Куски кирпичей и черепицы полетели во все стороны.
Жители Норд-Персиваля в ужасе застыли, не веря своим глазам. Из тумана выплыла огромная, под десять метров, фигура с гигантскими горящими глазами. Монстр зарычал, открыв жуткую пасть, утыканную острыми сучьями.
Люди испуганно попятились, кто-то закричал. Два щупальца сплелись воедино и обрушились на следующий дом, мгновенно пробив крышу строения. Лесной Хозяин расшвырял обломки дома и, громко скрипя, двинулся к площади.
В него тут же полетели острые пики и факелы. Сторожевые метали копья, кто-то стрелял из лука. Снаряды впивались в деревянные ноги, факелы застревали в переплетениях веток и корней, но чудовищу все было нипочем. Оно неумолимо продолжало надвигаться. Несколько горящих щупалец устремилось к горожанам.
– Бегом в мэрию! – скомандовал мэр Феликс.
– Нам не скрыться! – вскрикнул доктор Николас. – Монстр обрушит здание людям на головы!
– Зато там стоит зеркало! Мы сможем призвать на помощь Созерцателей! – ответил мэр.
Поняв, что самим монстра не остановить, горожане бросились к зданию мэрии. Мэр Феликс бежал последним, замыкая толпу. Мысли лихорадочно крутились в его голове. Из зала городского совета был еще один выход. Если монстр начнет крушить строение, они смогут выбраться через заднюю дверь и сбежать в лес. Мэр понимал, что это плохая идея, ведь в лесу они окажутся в полной власти Лесного Хозяина. Но никакого другого выбора у них не было.
ebooksa