– Что? – удивился контр-адмирал.
– И прикажи отпустить пленников.
– Я не понимаю. Зачем?
– Бесплатный сыр, Федор Матвеевич, бывает только в мышеловке. А это значит, что в проливе нас ждет флот Империи. Я не большой мастер морских сражений, но, полагаю, большой хвост из вяло плетущихся джонок будет для нас обузой. Да и вообще – прорваться бы. Там очень узко.
– Право руля! – после нескольких секунд стопора крикнул Апраксин. – Сигнальщики. Делай как я. Разводить пары.
– Не переживайте, – улыбнулся Владимир. – Судя по тем кораблям на горизонте, у нас еще есть время.
– Проклятье! Ведь обвели вокруг пальца, как мальчишку!
– Я думаю, наши враги уже наслышаны о ваших успехах в разгроме японского флота и не хотят повторить его судьбу.
– О да! В проливе их численное преимущество даст им шанс. Черт побери!
– И артиллерия, – напомнил Владимир. – Китайский флот – это не японский флот. Тут много тяжелых артиллерийских кораблей. Пусть у них поганые пушки, но их много. И они вполне смогут прописать нам далеко не один гостинец, если мы подойдем слишком близко.
– Видимо, на то и расчет… – тихо подвел итог Апраксин.
В небо взвились сигнальные ракеты, и уже несколько минут спустя вся эскадра окуталась дымами и вошла в циркуляцию, ложась на курс в Бохайский пролив. Причем необходимость идти вровень с призами пропала, поэтому шхуны добавили парусов и стали разгоняться. Такая быстрая реакция оказалась потому, что призовые команды решили в этот раз не сажать. Капитанов просто предупреждали, что в случае сопротивления утопят, и те покорно пристраивались в кильватер.
Однако, когда корабли, надсадно дымя, подошли к проливу, Владимир зло чертыхнулся, потому что с юго-востока густой гребенкой надвигалась чуть ли не сплошная стена кораблей. Несколько сотен совершенно точно. И, в отличие от японского флота, совсем мелких аналогов галер, считай, что и не было. Больше джонки самого разного фасона. Но все крепенькие такие. Нажористые, так сказать.
– Я бы развернулся, – поежившись, отметил Апраксин.
– И что потом?
– Попробовал бы, маневрируя, прорваться.
– А ты уверен, что они станут за нами бегать? Мне кажется, что самая лучшая тактика для них – занять позиции в проливе, выслать вперед дозоры и ждать. Мы ведь в этой луже вечно сидеть не можем.
– И что? Идти в лоб? Они сомнут нас!
– Скорость! Мы еще успеваем проскользнуть под берегом. Видишь, ветер благоприятствует.
– Это опасно… – покачал головой контр-адмирал.
ebooksa