Рассеянный свет от далекого фонаря выделял тонкие занавески на фоне окружающих стен. Остальная комната оставалась темной. Это раздражало, потому что он не мог рассмотреть источник царапанья, доносившегося откуда-то с потолка, прямо над кроватью.
Перевернувшись на бок, Фрэнк попытался нащупать выключатель прикроватной лампы. Он был очень напуган, а постельное белье настолько затрудняло движение, что потребовалась почти минута, чтобы включить лампу.
Во время жуткого ожидания света, он представил, что что-то свисает с потолка вниз головой, и что его лицо находится всего в паре дюймов от его. В те мгновения, пока комната не была еще освещена, он также слышал решительное биение крыльев об потолок. Он представил себе, что какое-то животное пытается протиснуться в маленькую дыру.
Когда потолочный светильник и прикроватная лампа включились, шум стих. Фрэнк увидел, что на потолке ничего нет, как и нет свидетельств какого-либо вторжения, объяснявшего шум над головой. Но у него осталось стойкое опасение, что нечто внутри здания имело твердое намерение показаться.
Фрэнк поспешно оделся, схватил бумажник и телефон. Он готов был покинуть здание и дождаться утра, гуляя, если потребуется, по улицам, потому что это было бесконечно лучше, чем оставаться внутри здания.
Но до лестницы Фрэнк так и не добрался.
Открыв дверь, он испугался выйти в коридор.
Там, на лестнице, воздух был наполнен треском сухих крыльев. Будто грязные голуби взлетали с грязного цемента Трафальгарской площади, только в сто раз громче. В конце коридора, где сквозь окно над лестничной клеткой проникал слабый свет, виднелся силуэт, который не принадлежал ни Малкольму, ни Джимми, ни Лиллиан и ни Грэнби.
Также Фрэнк не был уверен, что ноги тощей фигуры касались пола. У него не хватало присутствия духа, чтобы размышлять о том, возможно ли кому-то так зависать, а также, то появляться, то исчезать из поля зрения. Но кем бы или чем бы ни был незваный гость, он пребывал в состоянии повышенного возбуждения от его вида.
Фрэнк увидел, как фигура замотала в воздухе бесформенной головой. Пальцы, которыми заканчивались длинные руки, то сжимались в кулаки, то разжимались. Фрэнк даже и подумать не мог о том, чтобы включить в коридоре свет и как следует рассмотреть фигуру.
Съежившись в дверном проеме, он обрел дар речи, лишь когда проглотил ком в горле.
- Деньги. Я достану их. Пожалуйста, не надо. Деньги. Я достану их.
Где-то наверху в доме он услышал сквозь биение крыльев голос Грэнби.
- Манда! Манда! Манда! Манда! - кричал человек, словно некую мантру, будто он пришел в некое животное неистовство, отчасти ярость, отчасти мощное сексуальное возбуждение в предвкушении кровавого насилия в стенах этого жалкого здания.
Фрэнк был уверен, что та тварь на лестнице разорвет его на части. Или, еще хуже, утащит куда-нибудь, куда это здание предоставляет доступ, через потолки его грязных комнат. И в следующий момент вернувшаяся ясность ума позволила ему сделать предположение. Предложить компромисс шумному и грязному воздуху, бьющему ему в лицо.
Он не был уверен, говорил ли он вслух, или это предложение было мыслью или даже молитвой этому противоестественному существу, которое перемещалось между окном и потолком второго этажа. Но он закрыл глаза и пообещал, что будет собирать деньги для того существа у окна. И похвастался, что будет взимать арендную плату гораздо лучше Грэнби.
Когда невероятный смрад окутал его лицо, отчего его вырвало на ботинки - миазмы, которые могли висеть над полем боя или чумной ямой - Фрэнк рухнул на жесткий ковер.
В себя он пришел от шума старых крыльев, бьющих на лестничной клетке. Вслед за шумом с мансарды донеслось несколько криков, человеческих криков, раздававшихся посреди жуткого стука, будто нечто твердое билось о стену со страшной силой.
Постепенно шум стих, и в здание вернулась тишина. Эта передышка была благодатью для поруганных чувств Фрэнка.
Когда он поднялся на ноги, он знал, что должен делать.
ebooksa