Тэлли сделала глубокий вдох, пытаясь совладать с гневом и отчаянием. Она включила свои ощущения на полную мощность и вскоре услышала шелест ветра, играющего сосновыми иглами. От реки поднимались запахи. Поверхность воды пахла водорослями, дно — древними минералами. Сердце Тэлли забилось чуть спокойнее.
— Скажи мне, Тэлли, ты уверена, что любишь именно Зейна, а не какие-то там воспоминания о нем? — спросила Шэй.
Тэлли поморщилась и закрыла глаза. В ее сознании образы Зейна все еще воевали друг с другом, а она была зажата между ними, и ясность восприятия все не приходила.
— Мне тошно на него смотреть, — прошептала она. — Но я знаю, что это неправильно. Я хочу вернуться… к тому, что чувствовала раньше.
— Тогда, — Шэй заговорила тише, — слушай меня, Тэлли. У меня есть план. Я знаю, как снять с него этот ошейник.
Тэлли открыла глаза и скрипнула зубами, вспомнив цепочку на шее Зейна.
— Я готова на все, Шэй.
— Но все должно будет выглядеть так, будто Зейн сам совершил побег — иначе Кейбл не захочет иметь с ним дело. А это значит, что мы должны обмануть работников Комиссии по чрезвычайным ситуациям.
— Неужели мы вправду сможем это сделать? — Тэлли облизнула пересохшие губы.
— То есть хватит ли у нас на это мозгов? — фыркнула Шэй. — Конечно! Мы же не тупоголовые красотульки. Бывало, мы рисковали всем, что имеем. Понимаешь?
— И ты готова сделать это ради Зейна?
— Ради тебя, Тэлли-ва, — усмехнулась Шэй, сверкнув глазами. — И ради того, как это будет весело. Но ты нужна мне спокойной и здравомыслящей.
Шэй выхватила нож.
Тэлли снова зажмурилась и кивнула. Здравомыслие и ясность были нужны ей, как воздух. Она протянула руку и была готова сжать лезвие ножа Шэй.
— Погоди, нет… — сказала Шэй.
Но Тэлли уже крепко сжала лезвие, и оно вонзилось в мышцы ладони. Тонкие, хитро запрограммированные нервные волокна, вживленные в руку, в сотни раз более чувствительные, нежели нервы обычного человека, порвались. От боли Тэлли вскрикнула.
Она обрела фантастическую ясность и увидела мир через пелену своих спутанных мыслей. Глубоко внутри ее лежали нити постоянства — нечто, что оставалось незыблемым, неприкосновенным независимо от того, была она уродкой, красоткой или особенной. Одной из этих нитей была любовь. Тэлли страстно желала снова быть с Зейном, чувствовать все, как и прежде, но чтобы ее чувства стали сильнее, ведь она — особенная. Она хотела, чтобы Зейн узнал, каково это — быть чрезвычайником и видеть мир в его холодной ясности.
— Хорошо, — чуть хрипловато проговорила она и открыла глаза. — Я с тобой.
Шэй лучисто улыбнулась:
— Умница. Но вообще-то согласно ритуалу следовало сделать порез на предплечье.