Близкие враги

Летучий корабль двинулся вперед и вниз стремительно, догоняя почти уже достигшего стен ящера, но все-таки он терял высоту недостаточно стремительно, дабы Олег упустил первый серьезный удар, который действительно стоил нападающим немалой крови и изрядно добавил хлопот по взятию крепости. Тени, отбрасываемые высокими каменными стенами, внезапно перестали быть просто областями, куда не попадает прямой солнечый свет. Они словно живой поток потекли навстречу отрядам пехоты, прикрытыми надежными магическими барьеры. И не меньше полутора десятков коробочек, состоящих из сотен плотно стоящих друг к другу солдат, канули в этот поток без следа, словно в океанскую бездну, прежде чем магия исчезла, и тени стали снова просто тенями.

— Похоже, не одни лишь щиты и стены сохранила эта крепость, — хмыкнул Олег, мысленно радуясь, что данная атака была направлена не на его судно. То ли вражеское командование опасалось промахнуться по чересчур маневренной цели, то ли данные чары банально не могли слишком далеко оторваться от земли. — И я не верю в то, что англичане оставили бы покоренным вассалам такую козырную карту...Пусть как лом драгоценных металлов, но артефакт подобного ранга они бы домой увезли...Скорее всего, наследники почившего архимага о этом маленьком секретике просто своим новым господам не рассказывали...Интересно, а что еще они смогли утаить?

Дракон плюхнулся на стену, словно вернувшийся домой пьяница на свой любимый коврик для ног. Мордами вперед, раскинув передние лапы в стороны, а задние так вообще согнув в коленях и кверху задрав. Буквально в считанных метрах от гребня укреплений его встретил какой-то дополнительный барьер, бывший хоть и относительно небольшим, но зато очень энергонасыщенным, напоминающим сделанный из черных молний октаэдр. Монстр в древней броне через него все равно проломился, но далось это чудовищу не даром. Внешне оно вроде особо не пострадало и даже шевелилось, но судя по тому, какими неуверенными и неловкими были эти попытки, находящихся внутри пилотов как минимум основательно контузило.

— Разведчики и генералы, оценивающие возможности противника, традиционно обложались! — В гневе прошипел Олег, нервно поводя плечами. Его дар оракула предупреждал о опасности, серьезной опасности, причем угрожающей похоже не только капитану судна, но и всему кораблю. Противник собирался чем-то очень серьезным влупить по наиболее выделяющейся и представляющей главную угрозу цели, ну то есть «Тигрице» и помешать этому не имелось никакой возможности...Или все же была? — Святослав! Ускорители! Как можно скорее припаркуй нас на стене, чтобы не влупили из боязни задеть своих!

Летучий корабль и без того двигался на максимально возможной скорости, но услышав крики своего друга бывший крестьянин совместно с другими аэромантами смог выжать еще немного, рывком ускорив судно...Но этого все равно оказалось недостаточно. Верхушка одной из башенок-луковиц вдруг озарилась внутренним зеленым светом, и спустя мгновение волна разрушительной энергии ударила навстречу летательному аппарату. Полторы или две секунды барьеры сдерживали натиск вражеского волшебства, бушевавшего прямо перед носом, будто диковинная буря, но потом они все-таки сдались, и «Тигрицу» ударом немыслимой мощи тряхнуло всю и целиком под громкий визг сминаемого железа и резкий треск ломающихся досок палубного настила. Многие из готовящихся к высадке бойцов потеряли равновесие и рухнули, кто-то вообще вывалился за борт, штуки четыре передних пулеметных турели сплющило как жестяные банки...

— Могло быть и хуже, — хладнокровно оценил чародей, взирая на изувеченный нос собственного судна. Его основательно перекорежило, но тем не менее не уничтожило и не оторвало, а до критически важных узлов летательного аппарата вражеское заклинание дотянуться тем более не смогло. Серьезных потерь в составе команды тоже не ожидалось, даже те находился в сплющенных пулеметных турелях вроде бы остались живы...Ну, судя по раздающимся оттуда стонам боли, ругательствам и просьбам их как можно скорее вытащить из этих «чертовых гробов-крысоловок!». — Хорошо все-таки, что мы не забыли изнутри обшить вытащенными из древнего арсенала бронеплитами те части корабля, которые чаще всего страдать будут...Нос и корму...И жаль, что на весь корпус их ну никак не хватало...

Распластавшегося на стене дракона индусы активно пытались рубить в капусту, пока он не очухался. Те, кому досталось место лишь по бокам туши или сзади лишь затупили о неё свои клинки и впустую разрядили в упор парочку пушечек, кажется своих же посекя осколками разбившихся ядер, но пробивавшиеся к длинным шеям офицеры две головы чудовищу все-таки снесли. И когда ящер наконец-то стал дергаться вполне осмысленно, по-прежнему валяясь на пузе, но взмахами лап и длинного хвоста расшвыривая в стороны людей, которые после такого удара, как правило, вылетали со стены и падали вниз уже совсем без шансов на выживание, на его последней целой башке, взвившейся высоко вверх, сидел какой-то герой и пилили её основание слева направо ярко пылающим клинком, будто какой-то ножовкой. Распилил. И вместе с этой самой башкой вниз шлепнулся под звуки своего ликующего крика, к которому присоединились радостные вопли других защитников...Мгновенно сменившиеся воплями злости, гнева и ужаса, когда совершившего это славное деяние воителя расплющило, ибо полностью обезглавленное чудовище внезапно вдруг взяло и перекувыркнулось через голову...Верне, через плечевой пояс. А потом вполне себе уверенно поперло вперед по гребню укреплений, кого давя, кого просто вниз спихивая...Но оно было одно. А защитников — много, пока еще много.

Корабль Олега с громким скрежетом плюхнулся на гребень стены, поскольку набранную инерцию полностью погасить не успели и пару десятков метров прополз на брюхе, пока не был остановлен силой трения. Однако стрелять он начал даже раньше, чем остановился, наконец-то оказавшись внутри зоны действия непрошибаемого крепостного щита. Вели огонь пушки, смотрящие в стороны где были враги, захлебывались очередями пулеметы, трещало без умолка ручное оружие в руках десанта и уже начавших выпрыгивать за борт кшатриев. К свинцу присоединились заклинания, которые спустили с цепи давно дожидающиеся этого момента круги магов, кого заморозив, кого опрыскав жидкой кислотой, а кого заставив вспыхнуть словно спичка в волне жгучего пламени. В обратную сторону, впрочем, тоже и стреляли, гранаты бросали, и пускали боевые заклинания. И не без успеха. Взятые на борт индусы ежесекундно умирали десятками, со стороны сгрудившихся в районе кормы воинствующих монахов тоже вопли боли неслись, да и среди экипажа «Тигрицы» кто-нибудь нет-нет да падал, когда количество сыплющихся на него атак перевешивало защитные возможности личных артефактов. Зато снизу послышался громкий треск — наконец-то дошагавшие до вражеских ворот пехотинцы принялись ломать преграду то ли взрывными артефактами, то ли попросту динамитом...Некоторые из союзных боевых магов по одному и целыми подразделениями принялись взлетать прямо на гребень укреплений, хороших артефактов нужной направленности у северян было мало, но всего несколько десятков метров по прямой могла преодолеть и весьма кривобокая поделка, даже если эти десятки метров следовало лететь вертикально вверх. А еще к гребню стены тут и там стали приставлять немыслимо длинные лестницы, по которым с матом и криками то ли азарта то ли ужаса начали карабкаться солдаты, подгоняемые оставшимися на земле офицерами. Пяток из них немедленно оттолкнули, еще штук десять-двенадцать перебили пополам или подожгли, но по остальным карабкались все новые и новые бойцы...Впрочем сколько карабкалось, столько же и падало вниз, либо словив пулю выпущенную с близкой дистанции во вполне себе удобную цель, либо просто поскользнувшись на крови, вылившейся из предыдущего неудачника.

— Я бы на месте противника уже всерьез задумался о капитуляции, — решил Олег швыряя огненный шар в одно из вражеских орудий в надежде подпалить парочку сложенных там бочонков с порохом и вызвать их детонацию...Но пламя угасло, так и не добравшись до своей цели, поскольку орудие кто-то из артиллеристов прикрывал вполне добротным барьером. — Видно же, что козырных карт у нас больше...Да и обычных тоже...И вроде бы гражданская война в Индии еще не обрела такой накал, чтобы мятежники казнили уж прямо всех, кто когда-либо сотрудничал с англичанами...Им бы ведь тогда по логике требовалось с себя начать...

Турели «Тигрицы» наконец-то смогли пробить барьеры башни, чей купол вновь стал наливаться колдовским сиянием, явно подготавливая энергию для нового залпа, а после немедленно разнесли её на куски. Соседние постройки аналогичного вида вроде бы вели себя вполне мирно и дополнительных щитов не имели, но кто-то из обслуживающих бортовые орудия артиллеристов засадил крупнокалиберные снаряды из них...Видимо более подходящих целей у данных канониров не имелось, поскольку в зоне досягаемости их пушек противник не маячил, а желание подстраховаться наличествовало.

С громким треском и под доносящие снизу громкие крики радости ворота крепости пали, задержав наступающую армию совсем чуть-чуть...Возможно дело было в том, что их ломало несколько магистров почти не встречая сопротивления, а возможно причина их скорой капитуляции заключалась в изначально низком качестве. Штурм-то был устроен не в случайно выбранном месте, а там, где данное укрепление уже захватывали приступом, поломав сделанную когда покойным архимагом оригинальную конструкцию. Ремонт потом конечно провели, и не сказать, чтобы совсем тяп-ляп, но как ни крути труба была все-таки пониже, а дым пожиже.

Каменная метель, перемалывающая защитников стены сотнями, свидетельствовала о появлении князя Чатурведи где-то рядом со своими наемниками. Вспышка света, несущего для магических чувств чародея какой-то странный привкус вечной пустоты, заставила сразу с тысячу врагов упасть прямо там, где они стояли, причем рядовых солдат, кшатриев и даже нескольких офицеров, находящихся явно ранге на четвертом, скосило абсолютно одинаково. Вступление в бой магистров и уже взбирающаяся вверх по лестницам вражеская армия заставила дрогнуть сердца людей, и интенсивность стрельбы быстро стали стихать. Все больше и больше южан либо бросали оружие и пытались капитулировать, либо пускались наутек по стене, стремясь то ли сбежать с поля боя, то ли просто оказаться вне зоны поражения орудий и волшебства, от которых ну просто нет спасения. И вскоре над крепостью пронесся звучный рев труб, и над центральным корпусом построек, где когда-то проживал построивший это место архимаг, взвился большой белый флаг.

-Эта штука слишком большая, чтобы оказаться случайной тряпкой, — нахмурился Олег, пристально буравя взглядом цепляющееся за шпиль самой высокой башни огромное полотнище, что без особого труда смогло бы исполнить роль паруса на какой-нибудь океанской яхте. — Её явно подготавливали заранее...Но какого черта они тогда вообще так сопротивлялись, если рассчитывали капитулировать?! Им делать больше нечего, кроме как гробить солдат?!

Эпилог

Первый раз в жизни Олег посетил индуистский храм, и эта святая обитель удивительным образом напомнила ему императорский дворец, где чародея когда-то награждали. Та же показная роскошь, те же замаскированные под элементы убранства магические конструкции, те же равнодушно-внимательные взгляды стражи. То, что роль последней выполняли не живые гвардейцы, а каменные статуи каких-то существ, роли особо не меняло. Чародей не сомневался — если будет нужно, изваяния оживут...Вернее их и сейчас-то мертвыми назвать не получалось, ибо аура больше соответствовали каким-нибудь одаренным второго, третьего, а то и четвертого ранга, чем обычным скульптурам. Еще одним отличием, очевидным и ожидаемым, являлись алтари многочисленных божеств...Но они как-то русского боевого мага особо не шокировали несмотря на то, каждое из них определенно было связанно с какой-то могущественной, но весьма далекой сущностью. Однако деревянные изваяния на языческих капищах может и имели куда более примитивный дизайн, но по функционалу не отличались, и те до кого с их помощью можно было дозваться иной раз чувствовались куда более...Полно? Подходящих эпитетов Олег подобрать толком не мог, но был готов дать руку на отсечение — вырезанные Саввой из дерева идолы исполняли свои функции лучше, чем двухметрового роста золотые статуи с глазами из драгоценных камней, молчаливо взирающее на хозяев данного храма, данного дворцового комплекса, да и вообще всей крепости, которую еще не успели избавить от следов недавней битвы.

— Клялись мы именами своими, что будем защищать своего господина, пока бьется сердце его, но пал господин наш и не бьется больше сердце его...И клятва та больше не властна над нашими именами! — Хором тянули явно заранее составленную и возможно даже отрепетированную то ли речь, то ли песнь два десятка индусов, бывших ранее главными в этой крепости. И намеревавшиеся главными же тут и остаться, только политический лагерь свой сменить, пользуясь предоставленным шансом. И шанс этот князь Чатурведи и его друзья им вполне охотно предоставили, ибо столько одаренных четвертого и в паре случаев даже пятого ранга на дороге не валяются. Особенно если защитные системы крепости, которую в Индии взять приступом сумеют очень немногие, слушаются исключительно их и никого больше. — Клялись мы, силой своей, что будем сражаться на стенах до крови последней капли, пока бьются рядом с нами союзники наши, но бежали союзники все, и одни мы остались...И клятва та не властна больше над силою нашей! А тот, кто врагом был смертельным, стал другом прекрасным, когда он...

Говорили-пели индусы, разумеется, на своем родном языке. Или не совсем родном, но по крайней мере местном государственном. Весьма красиво пели, стоит признать. Олег против воли даже подсознательно ожидал, что кто-нибудь сейчас возьмется за главную арию, пока остальные будут работать на подтанцовке...Но ничего такого не происходило, только ползи капли пота по виску придворного переводчика, который очень старался не отставать от высокородных аристократов, старательно объясняющих всем и каждому, почему они больше не исполняют данных ранее клятв, почему готовы встать плечом к плечу с северянами, и почему это не является ни грехом, ни преступлением, ни поступком отягощающим карму. Северяне и их новые союзники стремились придать данному действию максимальную легитимность, а потому даже пригласили на церемонию тех, кто должен был являться её независимыми свидетелями. Олега и начальника церковных сил как представителей Возрожденной Российской Империи. Каких-то купцов, среди которых имелись и жители соседних государств, и европейцы, и даже такая экзотика как невесть чего забывший в данной части света гаитянец. Якобы совершенно случайно путешествующего по данным краям тучного османского волшебника, чья родня входила в правящие круги Стамбула. Послов от китайских императоров, причем сразу от обоих, которые злобно зыркали друг на друга, ибо гражданская война в Империи Золотого Дракона всего лишь утихла, а не подошла к концу.

По мнению Олега все это представление было чистой воды театральщиной...Ну, может исключая упоминание магических клятв, которые раньше обязывали хозяев крепости верно сражаться за англичан и их клевретов под угрозой смерти быстрой, но мучительной, но ныне больше не действительны, поскольку для их срабатывания не выполненные ключевые условия...Или потому что верховный жрец Кали, не имеющий возможности использовать энергозатратное волшебство, но все еще остающийся великим мастером по части контроля тонких энергий и всяких очищающих ритуалов, убрал из присягнувших его делу соотечественников готовые в любой момент взорваться метафизические бомбы. Олег даже не сомневался, что англичане озвученных причин смены политических пристрастий этих туземных аристократов не поймут, и жестоко покарают тех, кто посмел переметнуться на сторону мятежников, вместо того чтобы доблестно сдохнуть во имя интересов Лондона, если все-таки одержат верх в войне...И если им эта концертная группа сомнительной лояльности или хотя бы отдельные её представители не будут нужнее, чем образцово-показательная казнь представителей взбунтовавшейся колониальной элиты.

— Я не помню, чтобы мы убивали магистра, — негромко заметил Ерафим, который стоял всего в полуметре от Олега, чем заставлял чародея немного нервничать. Веяло от церковника чем-то таким...Нехорошим...Заставляющим бурчать чувство опасности. Вряд ли православный инквизитор действительно собирался убить своего знакомого и с недавних пор делового партнера прямо здесь и прямо сейчас, похерив доверенную ему миссию и создав неимоверное количество свидетелей сего преступления...Но он явно примерялся, как бы провернуть подобную атаку половчее. Оставалось лишь надеяться, что просто от скуки, а не строя далеко идущих планов на будущее.

— Потому что мы его не убивали. И никто другой не убивал, насколько мне известно, — чуть заметно кивнул чародей, который был абсолютно уверен, что не пропустил бы такого события, ибо одаренные шестого ранга не гибнут быстро, просто и легко. Во всяком случае, если за дело не берутся архимаги или божественные сущности. — Думаешь, он остановил себе сердце, пропустив легкую пощечину картинно брякнулся на спину с воплем: «Умираю-ю-ю...», подменил себя трупом двойника и сейчас стоит где-нибудь здесь, замаскировавшись под рядового кшатрия или собственного правнука? Для одаренного его уровня обойтись пару лет без работы одной единственной мышцы, пусть и главной в человеческом организме, задача тривиальная...Ну а там можно либо демонстративно воскреснуть, просто смыв с себя грим, либо избавиться от ненужных уже клятвенных обещаний.