— Хорошая идея, — также тихо согласился его сосед, заслоняя лицо рукавом бронированной рясы, в которую вонзилась и угасла толстая фиолетовая молния, вроде бы отрикошетившая от лысины маленького жреца, сейчас голыми руками гнущего клинок китайца об его же, китайца, голову, оказавшуюся куда прочнее зачарованной стали. Умело отразив одну угрозу, облаченный в бронированную рясу священник «проморгал» взмах кубка с вином, который в кого-то кинули. И не попали, во всяком случае, самим снарядом, впустую брякнувшем об пол на изрядном удалении от любого из индусов. А вот жидкость из него щедро окатила православного священника, немедленно бросившегося с кулаками на своего соотечественника и идеологического врага. — Получай, чернокнижник поганый!!!
Глава 1
Два десятка смуглых практически до черноты индусов, одетых в серые и не раз латанные-перелатанные одежды, медленно шли вперед по опустевшим улочкам города. Вооружены они были широкими щитами и ружьями, к стволам которых понизу крепились узкие трехгранные штыки. Группа медленно шла вперед по узкому промежутку между двумя кривоватыми рядами обугленных полуразрушенных хибар, пытаясь удерживать строй, напоминающий коробку. Чтобы с любой стороны, с которой бы их не увидел враг, он наткнулся лишь на окованные сталью прочные доски и ружья, торчащие из бойниц. Однако передвигаться синхронно у людей не получалось, передняя линия еще могла считаться более-менее ровной, но вот бока и тыл пестрели огромнейшими прорехами. Попытки же двигаться не разрушая строй приводили к почти полной остановке, что было абсолютно неприемлемо. И бойцы это понимали, поскольку достаточно активно переругивались между собой, и тревожно оглядываясь по сторонам.
Гулкий рык, прокатившийся над домами, заставил нескольких человек тревожно вскрикнуть, и все без исключения завращали головами еще активней…И, тем не менее, приближение противника фактически осталось ими незамеченным. Крики ужаса, к которым примешался всего один выстрел, прозвучали лишь тогда, когда огромная омерзительная туша, отдаленно напоминающая кентавра, но состоящая из лишенного кожных покров алого мяса со следами гнили, торчащих шипов, когтистых лап и аж двух голов с большими рогами и не менее большими зубами, сигануло вниз с крыши одного из домов.
С грохотом приземлившись на все четыре копыта, монстр широко распахнул в стороны две пары верхних конечностей, напоминающих какие-то когтистые клешни, после чего издал своими клыкастыми пастями ужасающий рев, который было слышно на километры. Лапы, и без того выглядящие донельзя страшно, внезапно покрылись всполохами синего огня, сложившимися в устрашающего вида зазубренные клинки. Несколько выстрелов из ружей, направленных в сторону омерзительного существа трясущимися руками, ни малейшего впечатления на него не произвели, поскольку поразили главным образом стены дома, рядом с которым застыла цель перепуганных стрелков. А также небо и землю. Лишь одной из пуль удалось, возможно случайно, рвануть алое сочащееся кровью мясо на передней правой ноге.
Проигнорировав засевшую в теле свинцовую занозу, тварь рванула в сторону людей, которые испуганно кричали, молились или пытались стрелять. Поначалу движения её были медленными, но с каждым пройденным метром туша ужасающего чудовища все больше и больше набирала инерцию, разгоняясь будто паравоз…Но в стену щитов она так и не врезалась, поскольку никакой стены щитов на её пути не существовало больше.
С криками ужаса бойцы, стоявшие там куда нацелилась нежить уже заносящая для удара свои магические клинки, побросали свою амуницию, растолкали товарищей по оружию и рванули кто куда, спеша убраться как можно дальше от страшных волшебных мечей, огромных зубов, когтей, копыт и рогов монстра, внушающего ужас одним своим видом. На месте осталось только четверо из них…И один из индусов упал на колени, поднимая руки к небесам в попытке не то сдаться, не то вымолить помощь высших сил, второй застыл столбом, намочил штаны и, кажется, впал в состояние полного ступора.
Лишь двое из бойцов попытались хоть как-то противостоять твари. Молодой юноша, у которого подбородок был покрыт скорее пушком, чем бородой, встал на её пути, припав на одно колено и выставив разряженное ружье штыком вперед, видимо рассчитывая, что прущая в лобовую атаку тварь насадится на острый металлический штырь всей своей массой. А смуглый широкоплечий мужчина с заметной проседью в бороде и растрепанных черных волосах хоть вроде бы и пустился наутек вместе с остальными, но удирал не просто так, а со смыслом, направившись не в противоположенную нежити сторону, а скорее под углом в девяносто градусов.
Отдаленно похожая на очень уродливого и очень мертвого кентавра туша прогарцевала мимо старика, направившись прямо к молодому солдату, упорно стоящему на месте, выставив вперед трясущимися руками свое ружье, без возможности выстрелить ставшее всего лишь убогим подобием короткого копья. Тварь нависла над практически безоружной жертвой, склонилась к её бледному лицу, покрытому обильными бисеринками холодного пота, и громогласно прорычала в лицо обмершему юноше на чистом русском языке: «НЕ! ЗА! ЧЕТ!!!».
Прекративший свое тактическое отступление старик кинул ружье в спину твари будто огромный дротик. Причем оно в лишенную кожных покровов алую плоть действительно вонзилось и вонзилось достаточно глубоко, выпав из раны только секунд через пять от движений обернувшегося в сторону угрозы монстра. Но опытный метатель всяких опасных предметов на результат своих усилий не смотрел, поскольку уже подбирал с земли замену своему оружию. Причем он схватил не ту, которое валялось к нему ближе всего, а другую, которое отличилось от других брошенных ружей одним очень и очень важным фактором. Оно все еще было заряжено и готово к бою. Пуля, выпущенная с расстояния лишь нескольких метров, практически в упор, попала в одну из голов медленно разворачивающегося на одном месте чудовища и отшибла твари один из рогов.
Юноша, возомнив себя героем, шагнул вперед и ударил снизу вверх в грудь твари, пытаясь вонзить штык туда, где у человека было бы сердце…И монстр немного стронулся вперед, сбивая с ног парня, улетевшего под копыта так легко, будто его протаранил целый грузовик. Увидев падение своего последнего союзника старик швырнул в монстра уже второе ружье, только на сей раз менее удачно…И кинулся наутек, оставляя за спиной все еще голосящего товарища по оружию и больше не пытаясь продолжать схватку. Вслед ему неслись человеческие крики, но были это крики больше страха, чем боли. Да и тот постепенно стало вытеснять досадой и гневом.
Ужасающее чудовище было большим и, в общем-то, довольно сильным, но действовало с аккуратностью если и не опытного хирурга, то по крайней мере бывалого игрока в дворовый футбол. Свою единственную жертву с трудом заслуживающее звание полноценной нежити чудовище, не способное к самостоятельному мышлению, существованию, поеданию пищи или накоплению энергии и сделанное из пары художественно обезображенных и сшитых вместе мертвых лошадей, дополненных костями нескольких тщательно обглоданных солдатами баранов, несмотря на отчаянное сопротивление роняло очень-очень бережно, пару синяков или ссадин та еще могла бы заполучить, но вот перелом — уже вряд ли. А пугающие своей остротой магические лезвия в когтистых лапах вообще являлись не более чем имитацией зачарованного оружия при помощи вшитых прямо в мертвую плоть артефактов, создающих слабенькие иллюзии и изначально вообще-то бывших обычными светильниками.
— Так, ну этого седого можно допускать до собеседования и дальнейших испытаний на профпригодность в мой отряд… — Решил Олег Коробейников, умудряющийся делать два дела сразу. Управлять собственноручно созданным монстром с дистанции примерно в пять сотен метров, словно марионеткой которую он дергает в нужную сторону за невидимые ниточки и наблюдать за происходящим через подзорную трубу. Участок трущоб, превращенный в испытательный полигон для потенциальных новобранцев, представлял из себя тот еще лабиринт, но сколоченная на скорую руку наблюдательная вышка, с которой открывался неплохой обзор, позволяла чародею вполне уверенно командовать своим творением. — Парня, после того как мои целители его на всякий случай осмотрят на предмет трещин в костях, лучше отправить в какой-нибудь из фомируемых полков пехоты, из тех, что более-менее толковый сержантский состав имеют. Он может и нифига толком не умеет еще, даже выстрелил мимо цели которую я специально такой массивной и медленной сделал, но хотя бы старается…Через несколько месяцев учебы вполне сносный вояка может получиться. Остальные — не бойцы.
— Мда уж! Переводить на этих паршивых трусов казенные харчи, не говоря уж о порохе и пулях, что на деревьях не растут, просто глупо, — задумчиво хмыкнул князь Чатурведи, а скорее его магический дубликат, заявившийся посмотреть, как там поживает русский военный советник и его отряд. — Жалкими крестьянами родились, жалкими крестьянами и помрут! И, к сожалению, мои простолюдины в этом отношении не так уж и отличаются от того отребья, которое сейчас вербовщики выцеживают из трущоб Нового Ричмонда….Но почему ты хочешь взять старика? Он ведь, в отличии от парня, что стоял до конца, все-таки побежал…И это не ему повезло попасть в ногу монстра своей пулей, я точно видел!
— Зато этот мужчина достаточно хладнокровно и умело всадил нежити сначала штык в спину, а потом и пулю из брошенного заряженным ружья в башку. Он не трус и умеет подмечать ключевые для боя детали, а свое отступление начал лишь после того, как убедился — подобный противник ему не по зубам. Во всяком случае, в одиночку. — С точки зрения Олега в отступлении перед превосходящими силами противника не было ничего постыдного. Особенно когда на кону не невинные жизни, а всего лишь автоматическое зачисление в элитный отряд с очень даже неплохим жалованием, которое достанется каждому потенциальному новобранцу, что без нареканий пройдет вступительные испытания. Единственное, чего боялся сейчас чародей, так это того, что потенциальный новобранец окажется каким-нибудь записным душегубом, которого к коллективу, судовой казне и близким русского боевого мага и на пушечный выстрел подпускать нежелательно. — Я хочу от своих бойцов не просто храбрости, я хочу, чтобы они могли действовать эффективно, используя все имеющиеся возможности. Или хотя бы пытались это делать. Только в таком случае многозарядное оружие, гранаты и боевые артефакты, попав в их руки, полностью раскроет свой потенциал.
— Боевые артефакты?! Им?! — Князь, похоже, до сих пор не мог поверить в то, что услышал.
— Ну, лучшим из них. Большей части, которая станет рядовыми солдатами формируемого мной полка, хватит и чего попроще… — Олег предпочел бы как и раньше руководить относительно немногочисленной группой очень опытных профессионалов, обладающих повышенной мобильностью благодаря летучему кораблю, но очень опытных профессионалов ему сейчас было взять просто негде. А военная необходимость, плюс желания нанимателя, не желавшего терять свою дружину на штурме очередной крепости и с легким сердцем вместо них посылающего в опасные места иностранных специалистов, требовали решения довольно сложных задач вроде одновременно контроля сразу нескольких захваченных городов с их ближайшими окрестностями. — Тем более, не вооружать же солдат откровенным дерьмом, когда на складах в большом количестве пылятся вполне себе сносные трофеи?
— Мне дико это слышать, но не могу спорить с вашими методами, сударь Коробейников, ведь результативность говорит сама за себя. — Чуть успокоившись пожал плечами один из мятежных князей, на которого в настоящее время и работали присланные из далекой России военные специалисты. — Когда один и тот же летучий корабль с его экипажем не только несколько раз участвует в масштабных битвах, сокрушая магистров и легко уничтожая тысячи врагов и почти не неся потерь, но и вдобавок почти без посторонней помощи сокрушает целую эскадру, то это…Впечатляет. Мне даже странно немного, что вы вынуждены проводить отбор среди простолюдинов, ибо к такому герою молодые кшатрии должны стекаться если и не рекой, то полноценным ручьем хотя бы…
— Бывают и такие кандидаты в отряд, но большую их часть буквально сходу останавливает необходимость соседствовать с теми, кто по вашим законам считался бы представителем низших каст и даже выполнять их приказы. — Олег не особенно скрывал, что считает местные порядки глуповатыми. Впрочем, его собеседник тоже так считал, поскольку хоть и был урожденным князем, по праву владеющим одной из восставших провинций, но воспитывался скорее в мусульманской культуре, где социальные лифты были куда более развиты, чем на большей части Индии, живущей древними обычаями тысячелетней давности. — Оставшихся я тоже подвергаю вступительным проверкам и испытаниям, только несколько более сложным, чем простая прогулка от одной стороны полигона до другой. Все-таки кшатрии как правило претендуют на должности не рядовых матросов, а как минимум элитных бойцов или младшего командного состава…И пройти их без существенных нареканий мало кому удается.
ebooksa