Нога не болела. Я невесомо плыл в черной пустоте, будучи словно бы вырванным из ткани реальности. Даже если бы меня перенесли из кухни ресторана прямиком куда-нибудь в глубокий космос, я бы видел далекие звезды или какие-нибудь скопления галактик, пусть и в виде отдельных светлых пятен, но их не было. Света не было. Холода или жара не было. Гравитации не было. Воздуха для дыхания тоже не было, вот только по какой-то причине он легким и не требовался-то. А вот огромное желание заорать от ужаса имелось, да только как его реализуешь то, если в грудь для пронзительного вопля и набрать нечего?
Добро пожаловать в Тренировочной Лагерь!
Первой задачей всех новых подданных Бесконечной Вечной Империи является подтверждение того, что они действительно являются способной отвечать за свои действия и принимать осознанные решения дееспособной личностью или же отказ от данного статуса! Ваша задача – добраться до одного из обелисков Бесконечной Вечной Империи любым желаемым способом и дотронуться до одной из его граней до того, как солнце полностью скроется из вида. Если таковой способ не будет найден, вы автоматически лишаетесь статуса подданного Бесконечной Вечной Империи и переходите в категорию иждивенцев, которые будут погружены в стазис либо до выкупа со стороны одного из имеющихся близких, который возьмет на себя ответственность за вас, либо до окончания периода, отведенного жителям планеты Земля на прохождение Тренировочного лагеря и дальнейшего распределения меж подданными Бесконечной Вечной Империи в качестве рабов/ресурсов. Использование на самом себе оков невольника является последним из доступных вам вариантов, который вычеркнет вас из списка иждивенцев и будет свидетельствовать о готовности изначально отказаться от статуса подданного Бесконечной Вечной Империи, а также вознаграждаться за экономию ресурсов привилегированным классом «Добровольный раб», чей первоначальный хозяин будет нести за вас некоторую ответственность перед Бесконечной Вечной Империей, а потому гарантированно станет обращаться более бережно.
Едва-едва сумев переварить солидную порцию втиснутой прямо в сознание информации, на короткое время просто подавившей собою все мыслительные процессы, я обнаружил, что уже не парю в какой-то темной пустоте, а тяжело дышу, нервно стучу зубами, потею, вот-вот уроню награбленную в кафе добычу, дрожу всем телом и могу в любую секунду позорно рухнуть прямо там, где стою, словно назюзюкавшийся до полного изумления алкоголик. Левая ступня горела огнем, а ноги в целом держать своего обладателя отказывались. Хотя ничего пугающего вокруг, в общем-то, не было: дул приятный теплый ветерок, порхали бабочки, их на лету с азартным чириканьем пожирали какие-то птички, шелестела листва парочки находящихся рядом то ли низеньких деревьев, то ли высоких кустарников. С вершины небольшого холмика я смотрел на бесконечную зеленую равнину, а линию горизонта делило на две части только-только коснувшееся земли солнышко. Было оно вроде бы правильного цвета и формы, но почему-то покрытое продольными и поперечными темными полосами, словно светила эта звезда из-за решетки.
- Я...Я...А я в-ведь этого не п-помню...С-совсем не помню, хотя казалось бы, уж ч-чего-чего, а такой к-кошмар наверняка бы не забыл! – Пожаловался непонятно кому заикающимся истерическим шепотом, осторожно опускаясь прямо на травку. Во-первых, надо было проверить, с какой скоростью движется солнечный диск и хотя бы примерно прикинуть, сколько у меня времени. Во-вторых, стоящий во весь рост человек заметен с большего состояния, чем сидячий. А в-третьих, удержаться в вертикальном положении не имелось просто никакой возможности! Осознание того, что все происходящее не кошмарный сон и не галлюцинация, наконец-то сумело как следует угнездиться в голове, и организм немедленно начал вырабатывать адреналин и все прочие гормоны, которые ему положено вырабатывать в моменты сильнейшего стресса. – По-почему я этого не помню?! А почему хоть что-то об этом помню, а?! Весь год уже вспоминаю! Заранее!
Мысль, пронзившая вдруг череп раскаленной иглой и вызвашшая то ли истерический всхлип, то ли стон боли, заставила резко захлопнуть рот, едва не прикусив язык. Ответ на свой вопрос я то ли осознал, то ли все-таки вспомнил. И почему уже на протяжении года меня терзали странные сны, похоже, понял. Хрономантия, она же магия времени. Крайне редкий, крайне сложный и крайне опасный в первую очередь для самого пользователя вид волшебства, при помощи которого можно взаимодействовать с одной из наиболее фундаментальных основ самого мироздания. В том сне, который заставил меня скатиться с постели всего лишь сегодня утром, я был великим хрономантом. Возможно даже величайшем из всех, что остались среди представителей родного мне человечества к тому моменту...Моменту, когда большая часть территории Земли будет принадлежать кому угодно, но только не её коренным обитателям. И пусть даже значительная часть захватчиков окажется точно такими же людьми, но милосердия от них побежденным дождаться не получится. Иначе не ютились бы жалкие остатки нашей цивилизации в одной единственной крепости...Крепости, которую почти постоянно держали в осаде и штурмовали много-много раз. Я не помню, какие битвы случались раньше, а какие позже, однако в моих кошмарах подобных сражений хватало с избытком. А еще там хватало воспоминаний об ужасной резне, устроенной в жилых районах либо армиями чужаков, либо монстрами. Обгрызенные острыми зубами тела, ряды кольев с насаженными на них головами, костры из иссохших трупов, откуда вытянули всю кровь, жизнь и хорошо еще, если не душу...И видимо ни к чему хорошему это в итоге не привело, раз я-будущий попытался сквозь время отправить послание себе-прошлому, ну то есть мне-настоящему...Да какой там попытался?! Сумел! Правда, в процессе отправленная информация о грядущих угрозах перемешалась, исказилась и чуть не свела получателя с ума, но ведь один факт того, что хоть чего-то дошло, уже делал это событие невероятным! Ну, почти невероятным, раз уж получилось у меня-то...
- Бли-и-и-ин! Блин!!! – О своем знании будущего и потенциальной возможности если и не поставить фундаментальные законы мироздания раком, то как минимум уговорить их принять данную позу добровольно, следовало молчать. Я и так уже наговорил слишком много! Одна надежда на то, что лепет какого-то жалкого человека те могучие силы, которые подмяли Землю под себя, не удостоят своим вниманием. В конце-концов, прямо сейчас все население нашей планеты должно быть перемещено в Тренировочный Лагерь, а значит напугано, шокировано, несет всякую фигню и, возможно, от пережитого стресса малость поехало крышей. А некоторые вообще свихнулись сходу капитально..Однако получается, что цивилизация нашей планеты обречена?! Весь мир действительно стал собственностью каких-то долбанных инопланетян с имперской формой правления и сверхразвитыми технологиями, которые вообще-то великая магия?! И сам я сейчас перенесен непонятно куда, но точно за пределы родной планеты?! А мама?! Папа?! Они тоже здесь или их по причине преклонного возраста в иждивенцы записали?! В моих видениях их не было! Совсем не было!!!
Моей тихой внутренней истерике, пробивающейся наружу лишь гримасами перекошенного лица и отдельными всхлипываниями, меншать никто не собирался. В зоне видимости вообще не имелось ни одного человека или любого другого способного поддерживать беседу существа. Вот только имелись серьезные такие опасения, что совсем скоро эта зона видимости исчезнет, поскольку солнце зайдет за горизонт. Пока ярко-алый диск коснулся земли только самым краешком и особо вниз не спешил, а потому было ясно, что на прохождение назначенного испытания есть как минимум минут десять, а то и целая четверть часа. Только вот лишний раз медлить не стоило. Вернее, было слишком опасно. Пусть у меня до сих нестерпимо болела ступня, и тряслись поджилки, а больше всего на свете хотелось просто лечь на спину, раскинуть руки и попытаться хоть немного успокоить нервы, но буквально каждая секунда могла означать разницу между жизнью и смертью. Или как минимум свободой и рабским ошейником, который запросто застегнут на шее те уроды, которые втравили в эту передрягу меня...И, кажется, заодно и все остальное человечество. Даже не знаю, чего бы я хотел больше. Чтобы родители имели шансы защитить себя, если вдруг с их единственным сыном чего-то случится или чтобы они комфортно дремали в стазисе, пока все не наладится и я их не спасу...
-Ууу! Сук...Су...Сходил называется на свидание! – Кое-как пробормотал я, громко стуча зубами и сжимая до хруста пластиковую рукоять узкого и не особо длинного ножа, свистнутого из покинутого ресторана. Очень хотелось выразиться покрепче, обматерив от всей души Бесконечную Вечную Империю и отдельных её представителей, в частности императора наличие которого государственным строем как-то подразумевалось, пусть даже я об этой персоне ну совсем ничего не помнил...Но в последний момент мозги очень вовремя заставили стучащие друг об дуга челюсти крепко сомкнуться. . С тех, кто взял власть над нашей планетой и обрадовал людей тем, что все они потенциальные рабы и ресурсы, стало бы устроить мучительную казнь каждому, кто непочтительно о них выразился! Причем возможности для отслеживания нецензурной лексики каждого конкретного сквернослова у них точно есть! Мысли, в принципе, эти существа тоже запросто могли бы читать, ну раз уж они их так легко в чужие сознания транслируют, но в последнем случае тревожиться уже поздно...За воспоминания о будущем, пусть даже состоящие сугубо из личного опыта и крайне фрагментарные, вывернут наизнанку. Да и на какое-нибудь четвертование с равномерной поджаркой да посыпанием солью свежих ран я себе уже заработал горячим желанием засунуть в зад правителя Бесконечной Вечной Империи раскаленную кочергу так глубоко, чтобы её покрытый шипящими внутренностями кончик изо рта у него высунулся!
Поскольку прямо перед лицом ничего не было, если не считать равнины, кажущейся бесконечной, а также медленно заходящего солнца, я рискнул осторожненько обернуться и осмотреть заодно холм, на котором очутился. Ноги стояли на ровной мягкой травке, сильно смахивающей на обычный газон, вниз вел пологий спуск на котором споткнуться можно бы было лишь при большом желании, а от подножия возвышенности явно искусственного происхождения разбегались десятки тропок. И каждая из них вела к ребристой и переливающейся всеми цветами радуги колонне пары метров высоты, которая являлась обелиском Бесконечной Вечной Империи. Знание о том, что это такое было залито прямо в мои несчастные мозги и не доверять ему не имелось смысла – те, кто перенесли меня сюда, могли причинить вред одному из новых подданных своего государства гораздо большим количеством способов, чем банальная дезинформация. Прямо передо мной также находилось нечто вроде плетеного из лозы кресла, в котором лежала пара разомкнутых металлических браслетов, соединенных длинной цепью. Видимо расположившись на данном предмете мебели можно было добровольно признать себя рабом со всеми удобствами, не создавая дополнительных проблем тем, кто объявил Землю своей собственностью и избавляя их от лишних усилий.
Длинна предлагаемых маршрутов была разной, как и встречающиеся на них препятствия. До ближайшей из возможных целей оказалось всего-то метров пятнадцать от подножия холма, буквально рукой подать...Только вот к колонне обелиска была примотана длинная цепь, на которой сидел коричнево-красный волк, недобро щерящий желтоватые клыки. Или это все-таки собака такая? Впрочем, неважно, в любом случае представитель отряда псовых выглядел крайне недружелюбно, а кроме необычной яркой окраски обладал едва ли не метровым ростом, оскаленными желтоватыми клыками и весом килограмм в пятьдесят. Интуиция подсказывала мне, что цапнуть он может больно. А еще, что требующих решения задач в Тренировочном лагере будет всяко больше, чем одна, но вот лечить укусы просто так никто не станет. Путь номер два тянулся метров на сорок и вел к клетке из массивных железных прутьев, у которой вместо замка была большая светящаяся головоломка. Третий напоминал второй, только вход перекрывал большой камень, который требовалось как-то в сторону отвалить. Четвертый шел к не очень-то широкому, но явно глубокому прозрачному озерцу или скорее пруду, на дне которого располагалась колонна, окруженная плавающими туда-сюда цветными рыбками. Номер пять сначала требовал прошагать с четверть километра, а после утыкался в действительно высокое дерево с множеством ветвей, в верхушке которого почти терялась платформа с заветной конструкцией. Шестой вел к скале или скорее вертикально поставленной глыбе камня, вроде не очень-то и массивной, но зато ровной и гладкой...В общем выбор возможных путей и препятствий, стоящих на них, был богатый. Какие-то из них получилось бы пройти при помощи силы, какие-то требовали ума, к некоторым, например парящей в воздухе на высоте тридцати метров колонне, вообще было непонятно как подступиться...Лично мне приглянулась та дорога, которая располагалась в геометрическом центре доступных вариантов и была длиннее всех, километра три, может даже четыре. Но зато прямая и ровная как стрела и, если там нет каких-нибудь ловушек, она должна была привести прямо к обелиску. А ловушек, скорее всего, нет. Во-первых, устроители данного парка аттракционов вроде бы заинтересованы в том, чтобы играть относительно честно, иначе бы так не изгалялись. А во-вторых, пусть у меня нет этих воспоминаний будущего...Ну, настоящего теперь уж, но в нормальном состоянии я бы точно выбрал её. И сейчас бы выбрал, если бы не маленький нюанс. Вряд ли я сумею пробежать нужное расстояние достаточно быстро, когда нога буквально горит огнем. Даже просто стоять было больно. А значит, вариант у меня оставался только один, тот к которому самая короткая дорога ведет. И волку не повезло...Ну или мне, если я не придумаю, как от него избавиться так, чтобы укушенным не оказаться.
- Я не сдамся. Вот из принципа...Не сдамся... - вполголоса пообещал себе, начиная сортировать тарелки, кастрюли, упаковки продуктов и ножи, которые теперь, по-видимому, были всем моим имуществом, если не считать рубашки, брюк, сандалий кошелька с некоторой суммой наличности и одного носка. Второй, похоже, остался в кафе и хорошо еще, что сандалий несмотря ни на что полный комплект имеет. За пятнадцать секунд, предшествующих переносу, получилось набрать не так уж и много...Но больше в руках, к сожалению, не поместилось, а какого-нибудь пакета на кухне ресторана найти банально не успел. Моей самой главной добычей стало три дешевых ножа, снятых с магнитной доски. Лезвия были не слишком толстыми, и, судя по надписям на потертых пластиковых рукоятках, предназначались для салатов, хлеба и рыбы, но лучше уж такое оружие, чем вообще никакого. Компанию этим инструментам повара составила кастрюля литров на десять, способная хоть голову прикрыть, хоть воду в себе хранить, хоть по прямому предназначению поработать. Еще был дуршлаг, но пользы от него сейчас...Разве только на обмен сгодится. Впрочем, в моей ситуации выбирать особо было некогда, хватал чего было, заодно от протетсующе вопящих поваров отмахиваясь. С продуктами тоже повезло не сказать, чтобы слишком сильно, хотя могло все оказаться гораздо хуже. Полторы булки хлеба, бутыль подсолнечного масла, связка бананов, палка сырокопченой колбасы, уже успевший слегка порваться в пальцах пластиковый пакет с килограммом сахарного песка, да мельница с солью и красным перцем. Еще список имеющихся сокровищ пополнился бесполезной отныне кредитной картой, телефоном, а также маленькой упаковкой презервативов, со вчерашнего дня ожидавшей своего часа в кармане брюк. Впрочем, говорят, резинотехнические изделия – штука полезная, многофункциональная....Жаль только не помню, как еще их использовать можно, кроме как по прямому назначению. Но видимо придется разбираться, ибо в ближайшее время будет ну точно не до амурных приключений! Если конечно не встречу какую-нибудь озабоченную амазонку-эльфийку-волшебницу, которую будет быстрее довести до состояния полного удовлетворения, чем объяснить, почему мне не до неё...
- На пару суток еды хватит, если не шиковать, - резюмировал я, убирая в кастрюлю продукты, дуршлаг и один нож. Второй же заткнул за пояс, а третий из рук черта с два выпущу! Мало ли какие тут звери? И люди...Или нелюди. То, что из всех представляющих прямую объектов сейчас вижу только злобно скалящего свои клыки волка отнюдь не означает отсутствие других угроз! – Только кто бы эту пару суток мне еще дал...
Первый шаг получилось сделать с огромным трудом. Не то, чтобы боль ошпаренной ноги оказалась буквально нестерпимой или чего-то мешало, просто как-то психологически хотелось отложить этот момент еще чуть-чуть. Но я его все-таки сделал! Только не вниз по склону холма, а вбок, к растущим по соседству со мной то ли кустарникам, а то ли молодым деревьям.
- Первым оружием человека была большая крепкая палка, - пробормотал я себе под нос, рассматривая растительность на предмет того, что могло бы стать этой самой палкой. Большой и крепкой. Кандидатов, к сожалению, было не много. Данный представитель флоры оказался чем-то вроде одичавшей вишни, и девяносто девять его процентов представляли из себя тонкие гибкие веточки, усыпанные зелеными листьями, среди которых таились сочными темно-красные ягоды, которые так и молили взять их в рот. Только делать этого я естественно не стал: мало ли, вдруг ядовитые или просто несъедобные, поскольку попросту неспелые? Хотя птицы их вроде клевали, не особо стесняясь матерящегося себе под нос человека. Вдобавок и времени на сбор урожая не было. Требовалось ствол пилить. Быстро, но аккуратно, чтобы не сломать изрядно побитое жизнью лезвие столового прибора, служившего раньше всего лишь для нарезания хлеба. – А когда он соорудил себе первый нож, то первым делом сделал что? Правильно, примотал его к этой самой палке, получив первое в мире копье...Блин, я говорю сам с собой...Кажется, я схожу с ума...Или уже сошел...Боже мой, какая досада!
Дерево пилилось крайне неохотно, но к счастью и солнечный диск полз вниз не сказать, чтобы резво. Даже более того, откровенно в черепашьем темпе он двигался. Когда солнечный диск ушел за горизонт лишь чуть больше, чем на половину, у меня уже была в руках не сильно кривая полуметровой длины палка с расщепом на конце, выглядящая достаточно прочной, чтобы не сломаться от первого же удара. Ведь одного-то мне наверняка не хватит, потребуются и второй, и третий...Может даже десятый и двадцатый. Не то, чтобы я был садистом или не любил собак с прочими псовыми, но мне банально не хватит опыта, чтобы заколоть животное в пару движений. Нож, только уже другой, с чуть более тонким кончиком и не затупленный об дерево, пришлось накрепко приматывать к расщепу собственным ремнем, ибо других веревок не было, а драть рубашку на лоскуты не хотелось.
- Волчара, а может, по-хорошему решим, а? – Предложил я по-прежнему скалящему на меня зубы животному, медленно спускаясь с холма и с неудовольствием отмечая, что за время моей возни с вишней, в кастрюлю с пожитками нападало порядочно листвы и даже несколько ягод, парочка которых даже от совсем слабенького удара соизволила лопнуть и теперь пачкала там все подряд своим липким синим соком. Впрочем, пахло вкусно и действительно похоже на вишню...Ладно, потом отмою, если будет это самое потом. – Ты пятиться будешь, насколько позволяет цепь, я до колонны дотронусь, и всем хорошо станет...Мне тебя и угостить не жалко! Колбаску будешь, нет?
Крохотный кусочек свежезарезанной еды, шлепнувшийся прямо под лапы, заставил животное прижать уши, сделать пару шагов назад и зарычать на меня не очень громко, но настолько злобно, словно он является убежденным вегетарианцем, которому коварно под нос подсунули невиннноубиенную котлету...Только вот в последний вариант особо не верилось. Клыки мешали. А также поза прижавшего брюхом к земле хищника, явно готового к броску. Попытка подкупа явно провалилось, а потому требовалось либо драться со зверем, либо пытаться пройти какое-нибудь другое испытание. Однако, несмотря на их богатый ассортимент, не нравились они мне даже больше драки с волком на цепи....Плаваю чуть лучше топора, головоломки терпеть не могу и, честно говоря, разгадывать толком не умею, а на дерево последний раз пытался залезть в счастливую пору бытия учащимся младших классов, и вообще-то стала она заметно менее счастливой, когда оттуда сверзился и сломал руку. И с большой ступней повторное получение данного достижения, а то и его высшей степени в виде свернутой шеи, становится еще более вероятным, ибо ловкости ошпаренная ступня явно не добавит. Эх, если бы только не та дура криворукая...Ноги ведь у меня хорошие, ноги у меня тренированные...Не на уровне какого-нибудь олимпийского чемпиона, который спокойно спать не сможет, пока не пройдет марафонскую дистанцию, но тренированные вполне достаточно, дабы им могли позавидовать некоторые обитатели фитнесс-центров. Как известно, волка ноги кормят...И уличного художника-портретиста вообще-то тоже, ведь вокруг холста иной раз приходится буквально танцевать, вырисовывая тончайшие детали. Да и ходить туда-сюда теплее, чем стоять на одном месте и не двигаться, что в условиях обычно не радующего приятной погодой российского климата было отнюдь не лишним. Вдобавок маленький раскладной стульчик, который таскал с собой на работу в нагрузку к краскам, кистям и мольберту, годился лишь для небольших перерывов, не больше. Сидеть на нем каждый день свыше получаса подряд значило гарантированно обзавестись геморроем месяца через две, а столь сомнительный «апргрейд» организма мне уж точно не требовался...