- Эта фреска принадлежит к временам древних Хранителей, еще до их Исхода из Атии, - заявил мне преподобный Ортон. - К сожалению, из-за гонений большая часть нашего культурного наследия была утрачена, но у нас все же сохранились предания о закрытом жреческом ордене, в который вступали только молодые девушки. Девственницы, - почему-то добавил он. - И они, верные богу Атору, отдавали самое ценное...
- Свою девственность? - произнесла я растерянно, вглядываясь в рисунок, пытаясь понять, что за тайну он скрывал.
- Мне сложно вам ответить, принцесса! - отозвался священник. - Как я уже говорил, упоминаний об этом не осталось, древние Хранители унесли свою тайну в вечность. Я знаю лишь то, что они называли это величайшим сокровищем, и оно было утрачено нами навсегда.
- Даже так!.. - пробормотала я, подумав, что довольно близко подобралась к разгадке. Пусть я не знала, что оставили на родине древние Хранители, зато догадывалась, где именно.
Оставалось лишь отыскать Райскую Долину.
- Одно нам известно наверняка, - продолжал Ортон, - что у тех жриц была удивительная способность заговаривать ядовитых змей. - Его уверенный голос, казалось, набирал силу и очень скоро заполнил собой все пространство часовни. - К тому же сохранилось пророчество, которое гласит, что, однажды вернувшись в Атию, они помогут вере в Атора обрести былое могущество и спасут драконий род от вымирания.
- И вы в него верите? - спросила у него. - В это самое пророчество?
Преподобный молчал, уставившись на меня пронзительным взглядом, и тут... Внезапно все встало на свои места.
- Это ведь все вы!.. - заявила я, вглядываясь в лицо старого священника. - Это вы все провернули! Именно вы заставили Таню подбросить змею в мою комнату. - Наверное, Ортон выращивал эйф в стенах часовни или же в своем жилище, дожидаясь прихода обещанных пророчеством Хранителей. - С чего-то вы решили, что я и есть та самая жрица... Наверное, разглядели меня среди толпы в Тронном Зале или же гулявшей по саду и поразились сходству с древней фреской, на которую вы смотрите каждый день. Поэтому и придумали устроить мне проверку таким вот безжалостным образом. Таня была одной из вас. Вашей верной прихожанкой, и вы уговорили ее помочь. Ей нужно было лишь дождаться нужного момента, и она дождалась. Мэй отправилась по делам, а я вернулась с бала раньше времени. И вот тогда ваша служка... Она прибежала к вам, и вы выдали ей корзину со змеей.
Магистр Вестор неверяще выдохнул, раскрыв рот, но куда сильнее меня интересовала реакция преподобного Ортона. Тот улыбался и молчал, и я поняла, что ни в чем не ошиблась.
И мне стало противно... Противно до ужаса.
- А вас ничего не смутило? - я уставилась в глаза старому священнику, пытаясь найти в них хоть какой-то проблеск раскаяния. - Например, что я из другой страны и не могу принадлежать к вашему странному ордену?! Или же что у меня нет крыльев и мне никак не спасти ваш драконий род от вымирания? Зато по вашей воле я чуть было не умерла... И умерла бы, не приди мне на помощь король!
Священник открыл было рот, но тут раздался крайне неприятный, до боли знакомый мне свист. И я с ужасом поняла, что не успеваю...
Не ожидала подобного - здесь, в стенах часовни Атора, на территории королевского дворца, под надзором дремлющего с открытыми глазами Торко, - поэтому попросту ничего не успевала сделать!
- Вниз! - крикнула библиотекарю. - Живо перекидывайтесь! - приказала старому Ортону.
Вцепилась в мантию стоявшего рядом магистра Вестора, увлекая его на пол. Преподобный Ортон быль чуть дальше от меня, до него я не дотянулась, но подумала, что он - носитель второй ипостаси и сможет защитить себя сам.
Но вместо того, чтобы меня послушать, священник застыл растерянно, глядя на мой спешно выставленный магический Щит.
Потому что в нас летело Высшее заклинание, а у меня не было времени укрепить защиту настолько, чтобы она выдержала удар. Поэтому я бросилась на пол, утащив за собой библиотекаря, а надо мной просвистел Огненный шар. Разорвал мой Щит в клочья, сожрав его со всей магией, затем взорвался над моей головой.
Взрывная волна была такой силы, что меня отбросило в сторону. Магистр Вестор покатился по полу, а старого священника попросту снесло с ног. Проволокло по полу, после чего припечатало в стену за алтарем.
Но это было самое начало - в меня снова летели Огненные заклинания, причем на этот раз ударили с разных сторон. Правда, я уже успела прийти в себя и выставить нормальную защиту, поэтому второй удар не причинил мне вреда.