- Если еще хоть раз... - заявила она, с трудом сдерживая гнев. - Хоть раз и хоть кто-то посмотрит в ее сторону, и мне не понравится этот взгляд... Или же хоть кто-то из вас попробует подойти к ней с дурными намерениями... Или, того хуже, подмешать ей отраву в еду, вы будете иметь дело со мной! И, клянусь Пращуром, я буду безжалостна. Это последнее мое предупреждение, Миссандра! Не знаю, как тебе удалось протащить сюда рвотный порошок, но в следующий раз я не посмотрю, что твой отец - глава купеческой хартии Юга!
На это противная девица лишь фыркнула:
- А ты попробуй еще что-нибудь доказать!
И я поняла, что Эйрил только что уберегла меня от крайне неприятных последствий действия рвотного порошка... Тут подоспел Аксель и еще несколько королевских магов, приглядывающих за трапезной, проглядевших отраву, но доказать причастность Миссандры им не удалось.
Она лишь пожимала плечами и строила магам глазки, заявляя, что не понимает, о чем идет речь. Какой еще рвотный порошок? Ни о чем таком она не слышала и травить меня не собиралась - да и зачем, она и так победит на Отборе!
В общем, за неимением доказательств скандал пришлось замять. Мне принесли новую тарелку, еду перед этим проверили маги, так что остаток завтрака прошел пусть и нервно, зато без драматических последствий для моего организма.
Затем настало время собираться на первое свидание.
И уже очень скоро, в светло-голубом наивном платьице и косами, уложенными вокруг головы, все еще надеясь, что принц не увидит во мне женщину, а королева решит, что называть ее «мамой» будет кто-то другой, я отправилась на встречу со Стефаном.
Шла и повсюду высматривала Норта.
В Старом Замке кипела жизнь - король привел с собой не только серьезную магическую поддержку, но и строителей из Ализеи, заново возводивших Восточную Башню и заделывавших прорехи в древних стенах. Но напрасно я искала среди суетившихся людей, прогуливавшихся гостей или же спешивших по делам магов, своего любимого архимага... Его нигде не было, и я почему-то решила, что Норт общается с королем и королевой на предмет услышанной от меня истории о других мирах и управляемых разломах. И что их беседа проходит не слишком-то гладко.
Тут настала и моя очередь пообщаться с одним из правящей династии Брантов, и наш разговор тоже прошел не сказать, что очень легко.
- Ты прекрасна! - заявил мне Стефан с придыханием, после чего уверенно взял меня за руку и увлек за собой в беседку, подальше от любопытных глаз, которые, уверена, наблюдали за нами со стороны замка.
Внутри меня поджидало вино в пузатом графине, хрустальные бокалы и сочные персики, соседствовавшие с гроздьями черного винограда, возле которых на расписном подносе притаилась выпечка - миндальные корзиночки, тонкостенные вафли и шоколадные конфеты.
Я посмотрела на деликатесы широко раскрыв глаза, затем перевела взгляд на принца, рассматривавшего меня с довольным видом.
- Спасибо! Стефан, но...
Собиралась сразу же сказать ему о причинах, по которым хотела покинуть Отбор, только вот принц не стал меня слушать. Вместо этого усадил на небольшой диванчик рядом с круглым столом. Устроился рядом, хотя напротив было очень даже неплохое кресло. Его длинные ноги коснулись моих, спрятанных под светлым подолом летнего платья, и я внезапно вспомнила...
Подумала о том, как мечтала о прикосновениях Норта. Представляла его руки, опускающиеся на мои плечи, и что от одной лишь этой мысли по телу пробегали странные, горячие волны.
Сейчас же мне захотелось отодвинуться от Стефана как можно дальше. Забиться в угол и натянуть посильнее и так уже длиннющий подол. А еще и этот чертов вырез!.. Перед зеркалом он казался мне очень даже скромным, зато сейчас я не знала куда деваться от пронзительного взгляда принца, рассматривавшего мою подчеркнутую узким лифом грудь.
- Ника, - произнес Стефан вкрадчиво, - у нас с тобой было слишком мало времени узнать друг друга, поэтому я вполне понимаю твое желание уйти с Отбора. И я признаю, - он повысил голос, чтобы заглушить мой протестующий возглас, - что совершил довольно много ошибок. Не смог разглядеть очевидного в Обители Тьмы, иначе я бы тебя никуда не отпустил. Уделял слишком мало времени в Ализее и здесь, в Старом Замке, поэтому ты и обижена... Но я собираюсь загладить свою вину и все исправить!
- Это ведь королева тебя надоумила? - спросила у него, кусая губы. - После нашего вчерашнего разговора решила, что так будет лучше для Улайда?