Лезть в кольцо было, конечно же, опасно. Но Арчи по себе знал: если наблюдать из-за спин — не увидишь ровным счетом ничего и поймешь тоже немного. Поэтому он решил потихоньку пробраться поближе к волчьей базе и присмотреть укромное место не на виду, но чтобы самому все видеть.
Арчи прекрасно сознавал, насколько это опасно. Но как опытный агент он так же прекрасно чувствовал грань, дальше которой забираться не стоит. У волков наверняка найдутся впечатляющие средства обнаружения.
Через километр, когда сумерки стали чересчур плотными, Арчи принял сразу две таблетки гипофтальмина, выждал минуты две и осмотрелся. Сумерки постепенно становились прозрачными, а звездная зыбь в просветах крон превращалась в скопище ярчайших точек, при взгляде на которые казалось, будто в глаза втыкаются холодные иглы.
Чуть впереди и справа Арчи различил поросшее лиственницей всхолмье. Туда он и направился.
Он даже не успел толком осмотреться и выбрать безопасное место — небо в центре оцепленной зоны вдруг расцвело мертвенно-бледной вспышкой, а потом разом стало светло, как днем. Арчи еле успел зажмуриться, а если бы не успел — ослеп бы часов на пять. Глаза медленно привыкали к новой освещенности — контрастной, без полутонов. Как мир в растянутой на долгие минуты фотовспышке. И тут же Арчи понял, что пограничники начали сжимать кольцо.
Сцепив зубы, подавляя сильное желание в голос выругаться, Арчи полез на первую попавшуюся лиственницу. Обдирая ногти и елозя щекой по шершавой коре. На высоте шести метров в более или менее удобной развилке он замер и притих.
Минут через десять внизу прошли пограничники — частой цепью, почти бесшумно, словно компания лесных духов. От них остро пахло азартом и страхом одновременно.
Потом прошла вторая цепь, а еще спустя несколько минут — третья. Арчи в сердцах стиснул зубы. Подобрался поближе, нечего сказать!
В тот же миг где-то вдалеке часто-часто зацокали иглометы и раз-другой сухо грохнул пулевик. Иглометы ненадолго притихли и разом заговорили снова. Чаше, злее. Пулевик больше не отзывался, зато чуть в стороне что-то глухо и раскатисто бабахнуло, словно взорвался пороховой склад.
Арчи чертыхнулся, на этот раз шепотом, и полез вниз. Сползать по голому стволу было глупо, поэтому он повис на нижнем суку и мягко прыгнул на лежалую хвою.
Глаза к этому моменту окончательно адаптировались к мертвенному свету ракет, что поочередно отцветали над тайгой, уступая место товаркам.
Гадая, будет четвертая волна атакующих или не будет, Арчи двинулся к центру оцепленной зоны. Так и не удалось ему проникнуть в первый ряд, хотя именно из Арчи сегодня получился бы самый благодарный зритель.
Уже метров через триста плотная иглометная пальба заставила его вжаться в землю. Подстегнутое гипофтальмином зрение ловило каждое движение в темноте.
Арчи вдруг увидел, что полупрозрачный сгусток сумрака бесшумно свалился с дерева на головы трем пограничникам, которые залегли перед крохотной полянкой. Те даже захрипеть не успели, а сгусток уже метнулся в сторону и за какую-то секунду прикончил еще троих. По соседству кто-то не выдержал и принялся беспорядочно садить из игломета по шевелящимся кустам, рискуя попасть в своих же, и чей-то срывающийся мальчишеский голос перечеркнул этот мгновенный кровавый кошмар:
— Распылитель! Да распылитель же!
Прежде чем Арчи сообразил, что это означает, из-за спин стреляющих вдруг забила светлая струя, очень похожая на поток пены из селектоида-пожарки, только гораздо толще. И еще — пена была какая-то странная, словно состоящая из мельчайших невесомых крупинок. И волк-невидимка мгновенно стал видимым — белесым приземистым силуэтом с оружием в руках.
Сколько иглометов цокнуло сразу, Арчи не смог бы сосчитать. Волк, даже падая, убивал. А пограничники, казавшиеся бравыми и способными на все ребятами, просто умирали. Один за другим. Кто молча, кто со сдавленным стоном, кто с отчаянным криком.
Арчи с величайшим трудом удерживал бунтующее сознание от паники. Он не привык видеть столько смертей разом. Что же говорить о сопляках-пограничниках?
Арчи с ужасом подумал, что половина из них сейчас побросает оружие, закусит удила и побежит кто куда. Причем половина из этой половины попрет под волчий огонь, а остальные — под иглы своих же. Те, кто не побежит, начнут палить куда попало. И тут начнется форменная резня, хуже, чем при визите хорька в курятник.
В общем, он выдернул из кармана игломет и приготовился к худшему.