Глаза Лореасы сужаются. «Стало быть, – думает она, – речь о ведьме».
– Кто – она? – требует некромантисса. – Назовите ее имя.
– О, какая вкусная! – стон доносится в ответ. – Какая сладкая… Гелле, Геллена-лена-лена…
Лореаса хмурится.
– Почему вы не оставили Геллену? Что связало вас с нею?
– Ее след… – шепчут призраки. – Она кормила нас ею… а потом вынула ее след на дорожке в саду…
– Что?
Волосы Лореасы встают дыбом.
– След невинной… – шепчут призраки, в их голосах восхищение, вожделение, мучительная мечта, – след невинной, живой, теплой… он алмазный! Он хрустальный!.. он – сокровище!..
Лореаса молчит. Она до крови прокусила губу, и мириады призраков с воплями тянутся к алой капле – пусть эта кровь не человеческая, пусть она холодна как лед, но это живая кровь.
– Что сталось со следом Геллены? – наконец спрашивает некромантисса.
– Нельзя забыть… – покорно плачут горькие души, – нельзя отказаться… Король, Король захватил сокровище! Хрустальный след достался Королю мертвых. Король мертвых придет за своей невестой.
И лютая, черная ярость охватывает Лореасу, ярость ледяная, как гиблые болотные воды. Она наконец поняла, что случилось.
Желая подчинить себе бесплотные кошмары и тоскующих призраков Страны мертвых, некая ведьма посулила им жертву. И долго, должно быть, подыскивала она столь богатую жертву, чтобы ее принял сам Король мертвых – самую сильную, самую веселую, самую свободную, выросшую в любви и готовую дарить любовь…
«Геллена!..»
– Я не позволю, – шепчет Лореаса, – я не отдам мою дочь мертвецам и кошмарам.
И она выпрямляется. Все мышцы в ее теле напряжены. Исходящий от нее свет становит пламенем, чистым и белым. Пламя обжигает призраков, рвет и режет их, и они вопят от невыразимой муки, неспособные отказаться даже от такого тепла, неспособные умереть… Громовым голосом Лореаса приказывает:
– Назовите мне имя ведьмы!
Кодор давно уже не ездит в дозоры. Теперь он стар, он – отец семейства. Он давно подготовил себе преемника. Но должность Лесничего – пожизненная. Всякий знает, что Лесничие не боятся ни старости, ни увечья, ни колдовства. Даже на склоне лет Лесничий останется грозным воином. Кодор бился с воплощенными кошмарами в Лесу и с вооруженными людьми на городских стенах. И сейчас он спокоен.
Задумчивый, он шагает по узким улочкам и едва приметно улыбается своим мыслям. Мерно постукивает его тяжелая трость. Что удивительного, если пожилой господин пользуется палкой? Некому знать в городе, что мышцы Лесничего крепки, как в юности, а внутри дубовой трости скрывается тонкий клинок. Да и сама трость – оружие: набалдашник ее залит свинцом.