Кодор собирает волю в кулак и отчаянно молится Деве: пусть вернет ему молодость! Пусть хотя бы на полчаса вернутся к нему крепость мышц и острота чувств. Прошли годы с тех пор, как он в последний раз заносил меч над воплощенным кошмаром… Старые раны, застуженная спина, ослабевшее зрение – вот его самые грозные враги.
Вороная кобыла, левая в упряжке, визгливо, панически ржет. Второй конек из одолженных Лесничему, серый мерин, только помахивает головой. Кодор чувствует страх лошадей. Его чутье все еще тоньше, чем чутье животных… это ободряет.
Дорога круто забирает налево.
Миновав поворот, Лесничий видит вдали повозку.
В тот миг, когда Кодор настигает ее, Ивена сидит на растерзанном трупе хозяина телеги. Его лошади стоят, низко опустив головы. Почуяв за собой хищника и кровь, они понесли и долго бежали так быстро, как могли, но выбились из сил и теперь согласны умереть. Ведьме не нужны жизни покорных животных, они не насытят ее. Если она убьет их, то лишь для развлечения…
Вороная кобыла вновь кричит от ужаса. Она тоже вот-вот понесет.
Кодор натягивает поводья и, не теряя времени, выскакивает из коляски. Пристально глядя на ведьму, Королевский Лесничий медленно вытягивает из трости клинок.
Да, дело обернулось к худу… Но могло быть еще хуже.
Кодор думает, что Ивена убила и съела селянина из-за того, что почуяла за собой погоню. За ней гнался Лесничий, она поняла, что жизнь ее в серьезной опасности. Пожранное человеческое сердце должно было дать ей силы драться или скрыться.
Но она еще не до конца преобразилась.
Она уже больше похожа на гигантского стервятника, чем на человека, и все же крылья пока не поднимут ее в воздух. Над ее плечами торчат уродливые отростки из обнаженных вздутых костей, покрытых ее же черной кровью. Они слишком малы. Даже еще не развернулись.
«Это хорошо, – думает Кодор, – она не сможет уйти. Но она будет драться отчаянно».
На тощей груди ведьмы трещат клочья синего платья. Сквозь прорехи пробиваются редкие перья. Руки и ноги уже полностью превратились в когтистые лапы. Завидев Лесничего, ведьма издает хриплый клекот, полный насмешки – и страха.
Только лицо Ивены осталось неизменным. На чудовищном теле, изуродованном незавершившимся превращением, это лицо – самое страшное. В глаза Кодору смотрит глуповатая, скучная тетушка, хлопотунья и богомолка, сплетница и брюзга.
– А-а, дружочек, – выдыхает она, приподнимаясь. Несформировавшиеся крылья шевелятся. Кажется, за истекшие мгновения они стали больше. – Вот и ты…
«Нет времени, – понимает Кодор. – Еще минута, и она встанет на крыло».
– Большая честь, – говорит Ивена, – встретить тестя самого Короля мертвых…
Ей заметно трудно ворочать языком.
Кодор заносит меч, приближаясь к телеге. Он не отвечает. Не о чем говорить с ведьмами.
Ивена выставляет ему навстречу огромные черные когти. Лесничий знает, что под ними яд. Достаточно царапины, чтобы он начал слабеть.