- Космический цирк-шапито! Жуткие приключения галактических путешественников!
Несколько машин уже стояло на обочине. На пустыре между бензоколонкой и придорожным кафе раскинулся линялый брезентовый шатер, и запахи бензиновых выхлопов, чебуреков, пыльного бурьяна мешались с духом опилок, озона и неведомых зверей. Кривая подтекшая надпись над входом: “Космический цирк синьора Николаса”. Пара трейлеров в стороне. За шатким столиком, установленным прямо на пересохшей земле, продавали билеты. Кудри билетерши спускались на гигантский бюст, на темных пальцах - гроздья дешевых колец, носатое лицо под толстым слоем косметики - яркое и неподвижное, как у агамы. В подведенных глазах застыло вечное недоумение - но никто не заглядывал в ее глаза.
Фырканье, похрюкивание, щелканье, несущиеся из-за стен шатра постоянным фоном, внезапно заглушил утробный страшный рев - будто промчался мимо невидимый КамАЗ. Лысый вздрогнул и торопливо подошел к столику.
- Ну как? - тихо спросил он.
- Два десятка есть, - ответила билетерша.
- Начнем, пожалуй, - усмехнулся усач и зашел в шатер.
Распорядитель метался по шатру, готовый показать, рассказать, развеселить заскучавших и утешить разочарованных. “Вы должны расслабиться, - восклицал он, - наше шоу - лучший отдых! Самая зрелищная программа!” Усач так старался всем угодить, так стремился подогреть праздный интерес, так преданно заглядывал в глаза, что публике становилось немного не по себе. “Главное - ни о чем не думайте, - призывал Николас, - наслаждайтесь и веселитесь!.. Хотите поглазеть на трехполое животное? - хриплым интимным голосом спрашивал он. - На самых страшных хищников во Вселенной? Вы попали туда, куда нужно!”
Женщина-змея танцевала в полумраке под одной ей слышную музыку - изгибалась, извилась, застывала в нечеловеческих позах. По прозрачно-белой коже пробегала дрожь, мягкие движения завораживали. Женщина-без-костей смотрела на столпившихся вокруг мужчин надменно и печально, и горькая ирония мелькала в ее темных глазах.
- Грызуны на одной планете… мы называем ее Чумка. Юркие и вездесущие твари. Понимаете, им нужен был кальций… - голос распорядителя звучал глухо, будто бы придавленный ужасными воспоминаниями. Николас говорил машинально: все паузы, раскаты голоса и недомолвки были отрепетированы давным-давно, все жуткие подробности выучены наизусть. Почти никто не слушал - лишь один зритель вдруг равнодушно отвернулся от женщины-змеи и уставился на усача. В его глазах было что-то оценивающее. Николас удивленно окинул взглядом лощеную фигуру - костюм, яркий галстук, темные очки. Похоже, человек забрел сюда случайно - ребенок упросил? Николас пожал плечами и двинулся к клеткам. Мужчина пошел следом, глядя по сторонам с деловитым интересом.
Тяжелая органическая вонь сменялась легким запахом сена, аромат цветов - горячей струей свежего мяса. Здесь были все цвета радуги, все формы, пушистая шерсть и скользкие щупальца, морщинистая кожа и радужная чешуя. Тонконогая птица застыла за стеклом в морозных разводах: перья вырезаны из аквамарина, глаза - стеклянные шарики, клюв - аметист.
- Они живут в хрустальных лесах Новой Исландии. Их брачные танцы на закате, когда солнце дробится в прозрачных ветвях… - Николас громко высморкался в гигантский платок. - К сожалению, мы не смогли поймать самку - они очень осторожны.
- Красивая… - протянула какая-то девушка. - Это стекло?
- Да, классно сделано, - кивнул ее парень. - И сказка неплохая, - подмигнул он распорядителю. Тот слегка поклонился в ответ, и по его лицу пробежала тень.
За прозрачным окном свинцового контейнера тяжко ворочалась кожистая туша - казалось, она шевелилась без всякого смысла и толка. Вдруг вынырнул из сплошной кучи складок и морщин глаз, яркий и чистый, как облизанный ребенком леденец. Вновь раздался утробный рев, и несколько женщин отшатнулись, пряча за спины детей.
- Он питается торфом, - успокоил Николас. - Безобиден, хоть и страшен на вид. В гнилых болотах, дымящихся бурым туманом, эти звери резвятся в лужах кислоты - чистят шкуры от водорослей. Раз в год выглядывает солнце - под его лучами они гибнут сотнями, тысячами, и их тела облепляют желтые бабочки-падалыцицы. Спасаются только те, кто успел укрыться в трясине…
Лощеный зритель неторопливо обошел клетки и остановился, раздумывая. Потом вдруг хмыкнул и вытащил карманный компьютер. На секунду нахмурился, что-то припоминая, и зарылся в файлы. Николас несколько раз прошелся мимо деловитого посетителя, едва не задевая его плечом. Мужчина сосредоточенно копался в папке “Забавный спам”, не замечая ничего вокруг. Лицо Николаса сложилось в оскорбленную мину. Отвернувшись от потерянного клиента, он подошел к остальным зрителям и остановился, зорко наблюдая за публикой. Как только по толпе пробежал первый холодок скуки, распорядитель громко хлопнул в ладоши.
- Валентайн, Повелитель Звезд! - торжественно объявил он, и женщина-змея соскользнула с помоста. Ее место занял всклокоченный парень в потрепанных джинсах и серой футболке. Мужчины недовольно нахмурились, но их жены вздохнули с явным облегчением.
- Однажды мы потерпели аварию где-то в районе Крабовидной туманности. Нас выкинуло из подпространства. Корабль дрейфовал в ледяной пустоте, и свет далеких звезд пронзал нас насквозь… Валентайн смог выбраться наружу и починить двигатель. Но звезды пробрались прямо в его кровь, да-да, прямо в кровь.
- Холодно, - тихо сказал Повелитель Звезд. - Холодно, - прошептал он, глядя на мерцающий в руке огонек. На его ладони разгоралось чистое белое пламя, и воздух густел, наполняясь неведомой энергией.
- Вуаля! - гордо сказал Николас, но звезда вдруг погасла, и лицо парня сделалось плаксивым. Он испуганно всмотрелся в пустоту, а потом вдруг его глаза начали вращаться. Невесть откуда появившаяся билетерша подхватила Повелителя Звезд под руку, помогая спуститься со сцены.