— Привет, Пир, — крикнул из-за пульта Стив МакМаннаман. — С возвращением!
Они умудрились до сих пор ни разу не столкнуться на базе за минувшие трое суток. Шотландец чувствовал себя за пультом управления, словно бармен за стойкой. Впрочем, он и еще во времена «ноутбука» не жаловался на неудобства ни разу.
— Привет, Стив! Где твоя команда?
Как раз в это момент в «Рейнджер» бегом ворвались Станислав Бржиза и Пребен Сонтдруп.
— Тормозим, танкисты? — с показной грозностью рыкнул на них МакМаннаман. — Вот я вас!
— Застряли, Стиви, — на ходу отмахнулся Бржиза. — Что, давно сидите?
— С минуту. Давайте по местам…
Никто из них не выглядел виноватым. Да и не был, строго говоря: отпущенное на погрузку время еще не вышло.
Дистанционщики привычно скользнули каждый за свой пульт. Тотчас «Рейнджер» дрогнул; пол с вытертой подошвами краской едва заметно сотрясла вибрация работающих турбин.
— Поехали! — сказал по трансляции кто-то из пилотов. — Взлетаем, икс-команда!
Ускорение упруго вжало оперативников в кресла. Танкисты, запустив стартовые тесты, дремали перед ожившими пультами.
«Вот дьявол! — подумал Пир с завистью. — Да они уже, поди, по сотне миссий каждый протянули…»
Если Пир и ошибался, то не слишком.
Когда на овальном экране материализовался подтянутый Марк ван Торенс, Пир спокойно приготовился слушать. Старина Марк, пастырь идущих в битву икскомовцев…
— Вах! — сказал удивленно Винс Вега и картинно всплеснул руками. — Что стряслось? Сам Марк ван Торенс пожаловали! Или это из-за Лихачева?
— Ты угадал, Винс. Из-за Лихачева. Надо же ему создать привычную обстановку перед миссией.
Пир вопросительно взглянул на экран.
— В чем дело, Марк? Что значит — привычную? Или на малые миссии группы консультируешь уже не ты?
Голландец развел руками:
— Именно так, Пир, не я. Теперь миссии часто накладываются, чужаки стараются проворачивать свои делишки параллельно в разных местах, чтобы икс-команда не успела сразу ко всем. Поэтому я работаю чаще с основной группой, с «Молнией».
ebooksa