Только Павел Неклюдов, специалист-ксенотехник достаточно высокой квалификации, по-прежнему не понимал, как инженерам Роя удалось это реализовать, хотя сам только что пережил все перипетии прыжка.
Некоторое время он сидел в кресле, пытаясь взять себя в руки. Постепенно в голове его выкристаллизовалась единственная мысль: «Самое время вызвать перевертыша…»
Смутную, почти невидимую в желтом свете тень, что колыхалась у арки-выхода из рубки, Павел не замечал.
Он запустил броузер и вызвал чужака-незнакомца. Ждать практически не пришлось — тот ответил сразу, словно жил рядом с терминалом связи.
— Ну, как успехи? — спросил он спокойно, но Павлу казалось, что перевертыш волнуется и не хочет это показать.
— Я в космосе, — сообщил Павел сухо. — Сам не понимаю, зачем я это сделал.
— Отлично. — Перевертыш очень по-человечески просиял. — Вам не придется жалеть об этом поступке, я уверяю. Думаю, самое время познакомиться. Сделайте одолжение, расскажите о себе.
Павел неопределенно повел плечами:
— Разве это так важно? Впрочем, ладно: меня зовут Павел Неклюдов, я, как вы уже успели убедиться, человек, подданный колонии Тау Хромой Черепахи, доминанта Земли. Уче-ный-ксенотехник. Мне тридцать земных лет. Что еще вас интересует?
— Да в общем-то ничего, Павел, — ответил перевертыш на удивление корректно и доброжелательно. — Если хотите, можете звать меня Коллегой, потому что я тоже в известной степени ученый. Извините, но больше я вам ничего о себе не сообщу. Я считаю обещанную вам сумму достаточным для этого основанием. Даже тот миллион, который уже осел у вас на счету, — вполне достаточное основание, не так ли?
— Да ради Бога, Коллега. Не хотите называть свое имя — не называйте. К тому же я не уверен, смогу ли его произнести. Я ксенотехник, а не лингвист.
Коллега оценил шутку и светски склонил голову:
— Вы нравитесь мне все больше и больше, Павел. Полагаю, мы, ко взаимному удовольствию, сработаемся. Итак, что мне нужно от вас: приведите корабль с саркофагом в указанную на диске точку. Вас встретят. Вручат деньги. И с этого момента можете считать себя более не связанным никакими обязательствами: купите себе билет куда заблагорассудится. Или корабль себе купите — какую-нибудь симпатичную яхточку, денег у вас хватит.
— А куда конкретно нужно привести корабль?
— Не знаю. — Коллега всплеснул руками. — На диске сказано. Вы сейчас находитесь…
— Двести пятьдесят — чуть больше на самом деле — световых лет от границ Скопления Хромой Черепахи. Земных лет, конечно. Я еще не ориентировался, поэтому не знаю, в какую сторону и к какому из магнитных полюсов…
Как ученый Павел считал своим долгом уточнять терминологию.
— Ладно. Запускайте астрогационную программу, она все вам расскажет. Павел, я позволю себе дать вам два… нет, три совета. Совет первый: не пытайтесь открыть саркофаг. Ничего с ним не делайте, пусть пребывает в том состоянии, в каком он сейчас находится. Совет второй: не пытайтесь нас обмануть. Идите тѵда, куда указано на диске. Так будет правильнее. Для всех и в первую очередь — лично для вас. И третий совет: торопитесь. Мы и так уже запаздываем…
— Скажите, Коллега, — спросил Павел, подчиняясь смутной догадке. — Я ведь не первый, кто везет вам саркофаг?
— Нет, — честно признал Коллега. — Вы шестой. Или даже седьмой, если считать… Впрочем, это не важно. Знаете, Павел, я, пожалуй, дам вам еще один совет, четвертый и последний. Во время полета могут случиться некоторые… м-м-м… странности, скажем так. Так вот, не верьте собственным глазам. И тогда все будет нормально. До встречи.