Галерея загудела; многие вершители встали с мест. Кое-кто собирался в группы, оживленно обсуждая текущие события. Наз глядел в проекционный ствол: все новые и новые силы подтягивались к открытым шлюзам крейсера Ушедших. И смутная волнующая надежда возникала в нем, вершителе Галереи Свайге, — неужели союз на пороге новой эпохи? Неужели грядет встряска и техническая революция на основе нового знания исчезнувшей могучей цивилизации?
Союз давно нуждался во встряске.
Наз мечтал и фантазировал долго, чуть не еще одну восьмую нао.
Резкий и неприятный сигнал экстренного сообщения вернул его к реальности. Над проекционным стволом рдел алый шар общей тревоги.
— Внимание! — Голос Роя казался еще суше и безжизненнее обычного. — На подходе к звездной системе засечено множественное эхо! Характеристики…
Рой с паузами перечислял цифры; паузы возникали из-за необходимости переводить единицы измерений Роя в систему, понятную остальным расам. Наз выслушал и похолодел.
Этого он и боялся все время.
— Что такое? — спросил П’йи; многие вершители обратили взгляды на Наз Тео, специалиста именно в этом вопросе. Специалиста в области цифр, ориентировки в пространстве и преодоления барьера.
— Нетленные, — не своим голосом объяснил Наз. — Флот. Громадный флот. Восьмерки и восьмерки. Они будут здесь спустя два-по-восемь нао… Приблизительно. Плюс-минус нао-пол-тора.
В зале Галереи повисла гулкая тишина.
Вскоре возмущения метрики зафиксировали и приборы свайгов. Флот нетленных стягивался к системе желтого солнца и, судя по рисунку спин-векторов, намеревался проломить барьер в пределах трех основных сфер. Как назло, для разгона и ухода за барьер из области пространства, где дрейфовали сейчас корабли союза и крейсер Ушедших, имелись всего три доступных курса, и, разумеется, все они проходили через центр сфер проколов метрики, избранных нетленными.
Враг отрезал союзу пути к бегству.
Но у исследователей оставалось в запасе некоторое время. Время на лихорадочный поиск спасения на борту чужого военного корабля или время на размышления и поиск стратегии поведения перед лицом могучей армады врага.
Исследовательские группы докладывали изнутри корабля Ушедших.
Жилые секторы. Двигатели. Системы неясного назначения — предположительно источники накопления или преобразования энергии. Лаборатории холодного и горячего синтеза. Снова системы неясного назначения — предположительно модули авторемонта и внутреннего контроля.
Рубка.
Боевой и навигационной рубки первыми достигли представители а’йшей. Остальные группы спешно направлялись туда же.
Ученые союза уплотняли время, как могли. А экипажи кораблей готовились к бою с нетленными. Возможно — к последнему бою.
Наз Тео вслушивался в механическое бормотание переводчика, начисто лишенное эмоций и внутреннего напряжения.
— Управление кораблем, несомненно, осуществляется путем полного слияния нервной системы экипажа с бортовыми системами корабля. Найдены биосогласователи, своего рода биоскафандры. Пока можно сказать с полной уверенностью: Ушедшие имели единый нервный центр тела, как все позвоночные обозримой части галактики. Внешние размеры Ушедших сходны с размерами представителей свайге или цоофт. Исследователи а’йе-шей уступают место представителям цоофт и свайге как более компетентным в вопросах нейрофизиологии позвоночных…
ebooksa