— Почему? — я провел ладонью по шершавой коре дерева.
— Наверное, по той же причине, почему местные хищники предпочитают на ночь останавливаться внутри «кувшина».
— По какой? — захотелось все-таки уточнить.
— Да кто ж их знает, — обескуражил ответом ведун. — Они же звери, даже если спросишь не ответят.
Насколько я успел заметить по пути к Живой роще, Авдеевск располагался на входе в окруженное сухопутными рифами плато, примыкавшее широкой частью к лесному массиву из плотоядных растений. Город расположился в самом узком месте, и горные кряжи из кальцита буквально нависали над стенами населенного пункта.
— Ты собираешься ночью пройти рядом с рифом? — Меня пробила дрожь. Или у нас все-таки есть другой вариант?
— Только в том случае, если Алкос ошибся в своих прогнозах, и Викта в городе нет.
— Алкос не ошибся, — раздался знакомый голос.
Лекс сидел за столиком в привокзальном кафе Щукинска. В ожидании поезда он угощался блинами с чаем и размышлял об одном молодом человеке, которого надеялся здесь увидеть. Попутно по старой привычке наблюдал за остальными клиентами заведения, не упуская из вида входную дверь.
«А паренек-то и здесь умудрился наворотить дел, хотя пробыл в городе всего пару дней. С местными пацанами успел скорешиться, помог сотрудникам ЧКР изловить людоловов, чуть ли не в одиночку погасил выброс пришельцев, вывел на чистую воду хозяина трактира — в общем, не устает удивлять окружающих. Да я и сам при каждой встрече не знаю, что Дмилыч отчебучит в очередной раз. То он ухитряется выжить при сбое системы, то спрашивает о гелионе, то оказывается обладателем целой фляги жира трехрогого гипноудава».
Лекс еще два года назад перешагнул ранг десятника. Он добрался до сорок третьей ступени развития, получил умение «животный страх», обзавелся несколькими копилками и сохранил три стадии возрождения. Одну, правда, недавно чуть не потерял при охоте на матерого пришельца. К сожалению, его столь действенное на местных хищников умение — вызывать страх у зверей, не распространяясь на чужаков.
Десятник заехал в Щукинск, чтобы поблагодарить Дмилыча за жир трехрогого гипноудава. Мало того, что парень обмазал все его раны, так еще и банку заполнил столь редким снадобьем.
«И где он его раздобыл? Неужели встретился с опасной тварью Рубежья и сумел ее упокоить? Оно, конечно, сказали бы про кого другого — не поверил. А в отношении этого бойца торопиться не буду»
Лекс отпил из чашки, доел второй блинчик и еще раз внимательно осмотрел зал.
«Так-так… а вон тот толстячок в Рубежье недавно попал, — заметил десятник молодого человека, явно не обладавший пока навыками, характерными для старожилов здешнего мира. — Зря он решил покинуть Щукинск, здесь самое спокойное место для плавного роста по ступеням».
— Здравствуйте. Не возражаете, если присяду? — раздался смутно-знакомый голос.
Десятник не мог поверить, что кто-то смог подобраться к нему незаметно, однако, окинув взглядом седого мужчину, кивнул:
— Не возражаю, Семеныч, присаживайся. — Они пожали друг другу руки.
— Давно в Щукинске? — вновь прибывший занял место за столом и жестом позвал официанта.
— Позавчера приехал. Думал навестить хорошего знакомого, но тот уже отбыл. А тебя какими судьбами сюда занесло?