После секундного молчания Смит вернулась к повестке дня.
– Остался один вопрос. И это самая важная проблема, с которой мы столкнулись. Полковник Тракт, будьте добры доложить нам о ситуации на Юге.
Голос ее звучал вежливо и почти сочувственно. И тем не менее бедняге Тракту сейчас придется отдуваться.
Но Тракт повел себя достойно. Он спрыгнул с насеста и бодро прошел на кафедру.
– Министр, мэм! – Он наклонил голову в сторону Нижнимор и шефа. – Мы считаем, что за последние пятнадцать часов ситуация несколько стабилизировалась. – Тракт ткнул рукой в сторону снимков разведки, которые изучал на глазах Белги перед совещанием. Значительная часть Южного материка была покрыта воронками бурь, но пусковые установки располагались высоко в Сухих Горах и были почти все видны. Тракт постучал по своим картинкам, анализируя ситуацию. – У южан ракеты дальнего радиуса действия работают на жидком топливе и потому весьма капризны. Их парламент ведет себя до безумия воинственно – например, этот их «Ультиматум о сотрудничестве ради выживания», но мы считаем, что вряд ли у них сейчас готовы к запуску более одной десятой части их ракет. У них заправка топливных баков отнимает не меньше трех или четырех дней.
– Очень глупо с их стороны, – заметила Белга.
Тракт кивнул:
– Но следует помнить, что их парламентская система снижает их скорость принятия решений по сравнению с нами или Братством. Их народ обманом убежден, что либо им сейчас надо вести войну, либо они будут перебиты во сне. Ультиматум может быть ошибкой по времени объявления, но он также был попыткой некоторых членов парламента представить столь страшную перспективу войны, чтобы коллеги отступили.
Директор ПВО:
– Таким образом, вы считаете, что они будут вести себя мирно, пока не закончат заправку?
– Да. Критическим моментом будет заседание парламента через четыре дня. Именно там они рассмотрят наш ответ – если мы его дадим – на свой Ультиматум.
Сопляк из общественных отношений спросил:
– А почему просто не согласиться на их требования? Территорий они не требуют. А мы настолько сильны, что, уступив, даже престиж не потеряем.
Ропот возмущения за столом. Генерал Смит ответила куда мягче, чем заслуживал вопрос.
– К сожалению, это не вопрос престижа. Ультиматум южан требует от нас ослабить некоторые воинские соединения. На самом деле я сомневаюсь, что это хоть сколько-нибудь усилит безопасность южан в глубинах, но это увеличит нашу уязвимость для первого удара Братства.
Чезни Нойдеп, директор Ракетных Сил Обороны:
– Конечно! Сейчас южане – просто марионетки Братства. Пьетра и ее кровососы наверняка довольны. Чем бы ни кончилось, а они в выигрыше.
– Может быть, и нет, – сказала министр Нижнимор. – Я знаю многих южан из высшего руководства. Это кобберы не злобные, не сумасшедшие и не невежественные. Здесь мы приходим к вопросу о доверии. Король собирается прибыть в их столицу на следующее заседание парламента Южного материка и остаться там до конца парламентской сессии. Трудно придумать большее выражение доверия с нашей стороны – и я думаю, что южане его примут, чего бы ни хотела Пьетра.
Конечно, для того и нужны короли. И все же предложение Нижнимор вызвало шок; даже «Старая Мегасмерть» Нойдеп был ошеломлен.
– Мэм… я знаю, что король властен так поступить, но не могу согласиться, что это проблема доверия. Разумеется, в Зюйдвиле на высоких постах есть вполне порядочные кобберы. Год назад Юг был почти что нашим союзником. На всех уровнях правительства есть те, кто нам симпатизирует. Полковник Тракт сообщил нам, что у нас там есть – будем говорить прямо –
ebooksa