– Вот как? – удивленно пробормотал Дамиан. Не удержавшись, он тихо засмеялся.
– Прости, – повинилась Франческа, подумав, что он смеется от разочарования. – Я принцесса. Ты ведь понимаешь, что девушке с таким статусом мало кто может соответствовать. Будь ты хотя бы сыном герцога, еще можно было бы подумать о свадьбе, но ты… – она окинула его взглядом. Мужчина был одет пусть и аккуратно, но очень просто. А недавно он держал поднос. – Но ты всего лишь слуга. Боюсь, даже если я сама захочу, мой отец будет против такого брака.
Дамиану хотелось спросить, с чего она взяла, что он слуга, но он прикусил язык. Все складывалось для него отлично, и он не собирался мешать девушке закапывать себя и дальше.
– Очень жаль, – произнес он, однако любому, кто потрудился бы посмотреть внимательней, стало бы ясно, что наследнику совершенно не жаль. Франческа наблюдательностью не отличалась. Она всегда была зациклена в первую очередь на себе, поэтому довольного выражения на лице Дамиана не заметила, полностью приняв его слова на веру.
– Понимаю, – вздохнула она. – Но! Мы все равно истинные. Такая связь не может быть оборвана из-за социального неравенства!
Дамиан напрягся. Неужели она сейчас скажет, что готова ради него пойти наперекор общественному мнению? На самом деле, будь они действительно принцессой и слугой, никто бы им слова не сказал, ведь они истинные, а такая связь значила для оборотней, да и для людей, гораздо больше, чем все остальное.
– И?.. – спросил он осторожно, аккуратно вытягивая руку из цепкой хватки. Прикосновение истинной было и приятным, и неприятным одновременно.
– Я прибыла в эту страну, чтобы стать женой наследника, – вздохнула Франческа так, словно одна только мысль о замужестве мучила ее. – И я стану ей. Ведь этого хотят наши отцы. Я не могу перечить сразу двум королям. Но и от тебя я не хочу отказываться! Мы будем любить друг друга втайне, – подняв взгляд, Франческа посмотрела на мужчину сияющими глазами. – Каждое свидание станет для нас драгоценным секретом. Когда-нибудь наша любовь будет воспета великими бардами, а мы навеки останемся возлюбленными, которые до конца дней дорожили друг другом, даже хотя не могли быть вместе! Разве не прекрасно?
Дамиан стоял, приоткрыв от удивления рот. Опомнившись, он щелкнул зубами и тряхнул головой.
Ему только что предложили быть пожизненным тайным любовником?
Слегка скривившись, он сделал шаг назад.
– Нет, – произнес он твердо. – Я не стану вашим любовником, миледи. А сейчас прошу простить, но меня ждет… работа, – последнее слово он произнес с легкой усмешкой, а потом, не дав девушке сказать ни слова, выскользнул из ниши.
Франческа с минуту стояла, пораженная отказом, а потом сердито сложила руки на груди и топнула ногой. Как этот грязный червяк посмел ей отказать? Она ему тут столько наплела! Разве он не должен был растечься лужей от счастья, что ему дарована такая честь? Как у него только язык повернулся отвергнуть ее?! Она прищурилась. Если слуга думал, что может вот так просто отказаться, то Франческа вынуждена его огорчить! Ему придется быть ее любовником, хочет он того или нет!
Когда она вышла из алькова, то заметила, что король на возвышении встал и хлопнул в ладоши. Гости послушно замолчали, приготовившись внимать монаршим словам.
– Дорогие друзья! – громко сказал король.
– Ваше высочество, – тихо сказал кто-то рядом с Франческой. Она глянула в сторону зовущего ее человека. Это был один из стражников. – Его величество просил вас подняться, – произнес мужчина вежливо и повел ее к возвышению, очень аккуратно и ловко отодвигая стоящих на пути аристократов.
То же самое сейчас происходило и с Дамианом. Вот только стражникам было приказано удержать его высочество, если тот вздумает отказываться. Король слишком хорошо знал своего сына, поэтому предпочел избежать возможного побега заранее.
Дамиан поначалу действительно хотел отказаться, но сразу стало понятно, что отец был серьезен. Драться со стражниками на балу не хотелось, так что он тоскливо посмотрел в сторону Марианны и вздохнул. Сегодня будто сами звезды не хотели, чтобы они встретились!
– Сегодня у нас замечательный день! – продолжил король, когда стражи доставили на возвышение Дамиана и Франческу.
Заметив девушку, Дамиан прищурился, переводя взгляд с нее на отца. Принцесса посмотрела на своего истинного с недоумением, не понимая, зачем его привели к королю. Неужели тот узнал, что у нее появилась пара? Если это так, что он намерен делать? Поженить их против ее воли?! Со слугой?! Он с ума сошел?!