А ведь было чего испугаться. Было. На меня смотрел не кто иной, как мой бывший жених, от которого два с половиной года назад я так удачно улизнула, поступив в магическую академию. Наследник империи Саатар Элион Гермий Карр, герцог Каррский и брат ныне правящего монарха. Дракон… Дракон на мою голову! Застонала снова, потому что к головной боли прибавилась боль в руке, которую я только что ущипнула.
– Милорд?!.. – Глаза все же пришлось открыть.
Не знаю, что герцог в них видел, но на его холеном лице появилась довольная ухмылка, а то, что несколько секунд назад меня хлопнуло, теперь бережно, почти ласково поглаживало все ту же филейную часть моего страдающего организма. Страх боролся с возмущением.
– Вижу, узнала, – самодовольно выдохнул дракон, и зрачки его темно-золотых глаз превратились в продолговатые черные щелочки.
Внутри все похолодело. За один миг перед глазами пронеслись события того страшного дня, который коренным образом изменил мою жизнь.
– Саманта Терезия Гельямина Тайлер! – От ледяного тона отца на коже проступили неприятные мурашки. За всю мою недолгую жизнь он всего несколько раз называл меня полным именем, данным мне при рождении, и когда это делал, означало, что родитель не просто зол, а пребывает в ярости, причина которой я. – Ты не посмеешь ослушаться приказа императора! Ты не посмеешь пойти против моей воли!
Хотелось визжать, вопить и от отчаянья топать ногами. Его воли? Его? Мне хорошо было известно, по чьей воле я оказалась в таком положении. Виной всему моя мачеха, вторая жена отца, недодраконица из захудалого рода, которая невзлюбила меня с первого взгляда, сделав мою жизнь не просто тяжелой, а крайне неприятной. И вот теперь, пользуясь своим дальним родством с правящей семьей, она нашла мне жениха, да еще успела заручиться поддержкой монарха.
Именно так я подумала, когда родитель заговорил о свадьбе. И так думала ровно до оглашения имени моего нареченного.
– Ты выйдешь за герцога Карра! Точка! – закончил отец и вышел из моих комнат, громко хлопнув дверью.
Какой бы гадиной ни была Иоланта, ее влияния ни за что бы не хватило, чтобы заполучить столь могущественного жениха для падчерицы, которую она люто ненавидела. Элион Карр… Красивый, конечно, и, возможно, мечта каждой девицы в империи, но только не моя. На мой взгляд, он имеет два недостатка, которые перечеркивают все достоинства, коими его наделяет пресса, да и просто светские сплетни.
Во-первых, он бабник. Даже имея двух официальных фавориток – вдовствующую графиню, истеричную Кати Лиастр и откровенно скандальную актрису Нелит Шарме, не проходит и недели, чтобы этот мужской образец не мелькнул на станицах газет с какой-нибудь новой пассией. Но даже не это возмущало меня больше всего. Нет. Потому что, во-вторых, он был драконом! А неприязнь к этим похотливым животным, вот уже несколько столетий стоящим у власти нашего мира, я впитала с молоком матери.
«Не бывать этому!» – завопила моя гордость.
«Ни за что!» – подняла голову родовая честь Аталанов – семьи моей покойной матушки.
«Одумайся!» – почему-то предостерегающе шептал разум.
А в голове билась лишь одна мысль, заглушая все другие: «Бежать… Бежать… Бежать немедленно…»
– Госпожа моя…
Я вздрогнула и перевела взгляд на свою уже немолодую горничную, служившую еще матушке.
– Мари, как же ты тихо ходишь, – выдохнула, немного успокаиваясь, хотя сердце все еще отчаянно колотилось.
– Чем тише ходишь, тем больше слышишь, моя девочка.
– Ты уже знаешь?