— Да твою же мать! — огорченно выматерился кореец, всплеснув руками. — А заранее, в каюте, нельзя было сказать? Я бы хоть парадку надел!
Он брезгливо осмотрел свой мятый, замызганный комбинезон, понимая, что времени на переодевание уже нет. Ну вот, впервые в жизни доведется встретиться с императором, и на тебе — выглядеть при этом канонир будет, как последний бомж. Бор его переживаний не разделял, в последнее время молодой навигатор был крайне мрачен и постоянно о чем-то напряженно размышлял, даже победа его ничуть не порадовала, он остался таким же отстраненным. Артем, глядя на него, понял, что после визита его величества надо будет обязательно поговорить со школьным приятелем, что-то с ним не то происходит.
Примерно через пять минут в рубку проскользнули четверо гвардейцев в легких бронескафах, они рассредоточились и постарались слиться со стенами. Понятно, император без охраны не ходит, и эти четверо, скорее всего, являются бойцами запредельного уровня. Вслед за ними в рубку вошел Ашен III в сопровождении высокого худого старика с шапкой седых кучерявых волос, лысого плечистого мужчины и невысокого, невзрачного, серого какого-то человека, на нем даже взгляд не задерживался, хотелось смотреть куда угодно, но только не на него. За ними шли еще четверо гвардейцев.
— Ваше величество! — встал по стойке смирно экипаж «Петрограда».
— Вольно, господа и товарищи, — кивнул император, подтянутый мужчина средних лет с черными волосами и внимательным взглядом синих глаз. Одет он был в самый обычный на вид комбез, но это, скорее всего, только на вид. — Рад вас всех видеть. Сразу хочу вынести вам императорскую благодарность за спасение системы Орвис. Также сообщаю, что постановлением коронного совета все члены экипажа этого корабля награждены золотой звездой героя Таоры.
— Служим империи! — отозвались земляне.
Позже Артем узнал, что эту награду позаимствовали в СССР, наслушавшись переселенцев оттуда. Его, если честно, имперские награды интересовали крайне мало, поэтому он принял коробочку со звездой героя совершенно спокойно, но, конечно, поклонился и поблагодарил, удостоившись заинтересованного взгляда Ашена.
— Позвольте представить вам, господа и товарищи, моих сопровождающих. Старший арм-мастер Ирренара, Хьюг Штар.
Высокий старик коротко поклонился.
— Старший социомастер Онтага, Тим Лов. Старший инспектор Ринхайда, Дек Вар.
Теперь по очереди поклонились плечистый лысый мужчина и невзрачный человек. Наемники переглянулись — перед ними стояли люди, реально правящие империей. То, что один из них, Тимофей Ловенев, их соотечественник, ничего не меняло. Он давно уже не советский политрук, а старший социомастер Онтага, от него в стране зависело очень многое. И во многом благодаря именно ему в Таоре был практически коммунизм, разве что без всяких глупостей наподобие демократического централизма и выпячивания прогрессивной роли пролетариата.
— А теперь, господа и товарищи, прошу оставить меня наедине с Артом Даром и Дархоном, — негромкий голос Ашена III заставил всех вздрогнуть. — Приношу свои извинения, но речь пойдет о государственных тайнах уровня альфа-ноль.
Наемники дружно сглотнули слюну — они даже не слышали о таком уровне секретности, затем поспешили покинуть рубку, утянув с собой ничего не понимающего Бора, на прощание бросившего на Артема недовольный взгляд. Тот в ответ только развел руками, показывая, что от него ничего не зависит, здесь решает не он.
— Рад наконец-то познакомиться с вами лично, молодой человек, — вплотную подошел к юноше император, глядя на него с каким-то болезненным интересом. — Не представлял, что когда-нибудь доведется увидеть кого-то из вас воочию…
— Вы что, выяснили, кто он такой?! — в голосе Дархона звучало неприкрытое изумление. — Но как?!
— В старых архивах нашлись описания некоторых происшествий, очень похожих на случившееся с двумя командными кораблями чужаков в системе ЭНК-1907. В те времена в империи гостил, если это можно так назвать, некий Странник. Вот мы и заподозрили, что молодой человек также является таковым. Вы только что подтвердили наши подозрения.
— Купили… — с досадой проворчал Дархон. — Задешево купили! Вот никогда не умел с вами, биониками, толком общаться. Вечно вы что-нибудь хитровыкрученное придумаете. Нет, ну надо же было так опростоволоситься…
Император с почти незаметной улыбкой на губах кивнул и переглянулся со своими спутниками.
— Кстати, добрый день, уважаемый Дархон! — произнес он.
— Здравствуйте, — все еще недовольно отозвался тот. — Присаживайтесь.
ebooksa