Сумеречное сердце

– Да! – Ник кивнул так энергично и поспешно, что ей показалось, будто у него отвалится голова.

– Плохая проверка была, – не стала она его жалеть. – При таком подходе даже не-вампир выбрал бы кровь.

На Ника было жалко смотреть, и Эсмина смягчилась. С момента пробуждения привычные злость и раздражение, сопровождавшие ее постоянно, исчезли. Хотелось есть и пить, но в целом она чувствовала себя умиротворенно.

– Говоришь, муж Гайды разрешил тебе приставать к ней? – Эсмина хотела прийти колдуну на выручку, но вопрос снова получился провокационным, и она уточнила: – И что-то там с мужским населением оборотней было напутано.

– Мужчин мы уговорили спрятаться. – Ник сглотнул. – Ты даже не представляешь, каких трудов это стоило. Переговоры вел Остин, который мотался от деревни к нам, пока мы шли. А так как он из другого вида оборотней, то одно время я думал, что все сорвется.

– Плохой из тебя сценарист, – вынесла вердикт Эсмина. – Чтобы заставить меня ревновать, вовсе не обязательно было переться к оборотням.

– Так ты ко мне неравнодушна?

На этот раз пришел черед Эсмины краснеть и выворачиваться. Оказывается, колдун тоже умел задавать неудобные вопросы.

– С Фарэлом, молодыми вампирами, Петром, Леоном и Гайдой более-менее понятно, – сказала она, сделав вид, что не расслышала. – А что должна была дать мне Уилли? Разбудить материнские чувства? Тогда это жестоко, потому что она – привидение. И зачем ты привез меня в это место? Хотя постой. Ответь на самый главный вопрос. Зачем все это было нужно тебе? Сколько ты сказал? Полжизни? Зачем ты потратил на меня столько времени? И почему ты не пришел, скажем, на две недели раньше? Я едва не сдохла от голода в Млыве. Проклятие, случайно, не часть твоего плана?

Эсмина нехорошо прищурилась, но, видя, что на них во все глаза смотрит Уилли, смягчилась. Привидение или нет, но для нее Уилли теперь всегда будет маленькой девочкой, которая вернула ее к жизни. Что бы там ни говорил Ник, но человеком Эсмина захотела стать именно благодаря ей. И не нужны были всякие Фарэлы, Гайды и прочие. Достаточно было привести одну Уилли.

Но, как выяснилось, Ник девочку не приводил.

– Что ты, Эсмина! – замахал на нее руками колдун. – Я к проклятию точно не имел никакого отношения. Ох, мы опять сейчас запутаемся. Чтобы внести ясность: меня наняли. Один неравнодушный к тебе человек спас меня от огромного долга, а потом попросил об одолжении. Не скрываю, что у меня тоже был интерес, но исключительно научный. Превратить вампира обратно в человека может только опытный чернокнижник, не у каждого получается. Это был вызов моему магическому мастерству. Насчет того, почему я не появился раньше. Большая часть времени ушла на то, чтобы тебя найти. Кройн – один из самых древних вампиров, его убежища настолько хитро спрятаны, что даже моя темная душа не сразу догадалась, где именно он скрывается. А когда я тебя нашел, то понял, что ты проклята, и ситуация усложнилась. Пришлось выдумывать сценарий с моей казнью в Ялмаре. Просто не знал, как к тебе подступиться, но еще сильнее опасался, что ты найдешь другую добровольную жертву. Твое проклятие совсем не входило в мои планы, но еще сильнее все осложнила она, – кивнул колдун на Уилли. – Когда я понял, что к тебе прицепился дух мертвой наследницы, то пришлось все снова переделывать. Поэтому мы здесь. Ты стала человеком, но Уилли по-прежнему к тебе привязана. Нужно завершить начатое. И если ты чувствуешь в себе силы провести ее в замок сквозь эти ворота, предлагаю сделать это немедленно. Зачем тянуть? Это причиняет лишь боль тебе и мне.

Насчет боли Эсмина не поняла, но монолог колдуна выслушала с большим вниманием. Разумеется, ей очень хотелось узнать, кем был тот человек, кто попросил Ника ее вернуть.

– Нет, имя его не скажу, – заупрямился колдун. – Он этого не хотел и взял с меня клятву. Возможно, попав во дворец, ты сможешь узнать что-то еще. Ведь если Уилли действительно окажется наследницей, произойдет то, во что давно уже никто не верил. Такие, как Кройн, исчезнут.

– И ты, и Гайда тоже? – уточнила Эсмина, решив, что имя загадочного нанимателя она у Ника обязательно выпытает. Чуть позже. Пусть она и стала человеком, но привычное упрямство осталось.

– Если я скажу «да», ты же не оставишь Уилли вечно скитаться по земле? – уклончиво ответил колдун. – На самом деле я думал, что ты более явно выразишь мне благодарность за спасение и приготовил в ответ просьбу. Но, кажется, диалог у нас с тобой все равно не получается, поэтому я буду умолять об одолжении.

Эсмина вспыхнула. Если он хотел заставить ее чувствовать себя неловко, у него это получилось.

– Я тебе благодарна, – сказала она. – Просто мне нужно время все осмыслить. Я не уверена, что смогу жить с осознанием того, что была убийцей.

– Ты забудешь, – уверенно кивнул Ник. – Уже забываешь. Спорим, что ты уже не сможешь вспомнить свою последнюю жертву?

Он был прав. Эсмина нахмурилась, но, как ни старалась, никого не вспомнила. Все выцветало, бледнело, становилось белым листом.